Zakhari Mirkin, fils d'un riche homme d'affaires qui cache sa judéité aux autres et à lui-même, travaille au cabinet du célèbre avocat Halpérine, dont on lui promet la fille. Mais lui est épris... de la mère. S'il ne sait pas ce qu'il veut, il sait ce qu'il ne veut pas : ressembler à son père, mu par l'amour du pouvoir et de l'argent, au prix du mensonge (Pétersbourg).
Bouleversé par la révélation de sa judéité, Zakhari part à la découverte de ce nouveau monde très ancien, d'abord à Vilna, en Lituanie, puis à Varsovie, en Pologne. Adieu Pétersbourg et le faste bourgeois : Zakhari loge chez les Hurwitz, parmi les prolétaires et les petits artisans du futur ghetto. Dans ce quartier surpeuplé, on se bat pour manger et survivre. Mais on y est avide de littérature et de philosophie. C'est dans un tel milieu de prolétaires-intellectuels que Zakhari pense avoir trouvé sa place... Mais s'est-il trouvé lui-même ?
À Varsovie, on prend ce privilégié pour un « goy parlant yiddish ». Comment rejoindre les « masses » juives et achever sa métamorphose ?
Les manifestations ouvrières du 1er Mai, sous les drapeaux rouges, constituent l'acmé de ce roman qui sait se faire violent, rejoignant les pages les plus saisissantes d'un Zola, Asch dressant un tableau de la misère juive qui n'est pas sans rappeler Germinal.
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