Dans Eldorado, l'entrepreneur Aschenbrenner - « brûleur de cendres » - envisage de transformer une large zone dévastée par la guerre en complexe industriel et immobilier. Son collaborateur Anton n'est pas à la hauteur des ambitions peu scrupuleuses de son patron. La femme d'Anton, Thekla, renonce quant à elle à sa carrière de pianiste tout en se faisant humilier par sa seule élève, Manuela. Greta, la mère de Thekla, et son amant Oskar ne rêvent que d'une chose : s'accaparer les actions des terrains constructibles. Après le suicide d'Aschenbrenner, cela devient possible. Sauf que ce dernier vient hanter le quotidien d'Anton, qui peu à peu sombre dans la folie...
L'Enfant froid se passe dans le monde de la classe moyenne européenne : il y a Papa et Maman, qui ont de l'argent et veulent le garder pour eux, leurs deux filles, Lena la rebelle et Tina la greluche, et leurs amants respectifs, Johann qui confond toujours Lena avec une certaine Melanie, et Henning qui aime exhiber son sexe dans les toilettes des dames. Sans oublier un couple avec enfant, Werner et Silke, dont on croit, sans doute à tort, qu'ils n'ont pas grand intérêt.
Jusqu'ici, tout paraît évident, on croit déjà voir les histoires se dessiner. Mais l'art de Mayenburg consiste à déjouer l'attente du lecteur : les plus sympathiques ne sont pas ceux que l'on croit, la santé mentale n'est pas non plus là où on l'attendait, et des scènes franchement comiques sont suivies de moments effrayants. Entre théâtre réaliste et rêve éveillé.
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