Années 1920. Kwei-Lan « vient d'être mariée », sans le connaître, à un jeune Chinois auquel elle a été promise avant même sa naissance. Ce Chinois revient d'Europe, il a oublié la loi de ses ancêtres, il ne respecte ni les coutumes ni les rites...
Le frère de Kwei-Lan, l'héritier mâle, dépositaire du nom et des vertus de la race, qui vient de passer trois ans en Amérique, annonce son mariage avec une étrangère ; il revient avec elle...
À travers les réactions des membres de cette famille de haute condition où l'attachement aux traditions, le culte des ancêtres, l'autorité du père et de la mère n'avaient encore subi aucune atteinte, la grande romancière Pearl Buck nous fait vivre intensément le conflit souvent dramatique entre la jeune et la vieille Chine.
Cette histoire est racontée du point de vue de Kwei-Lan, une Chinoise d'origine traditionnelle qui épouse celui à qui elle a été promise enfant, qui est parti étudier à l'étranger et qui revient avec des idées modernes ; ce qui déconcerte Kwei-lan.
Il est contre les pieds-bandés, les concubines, les vieilles croyances. Il est pour la science, l'égalité des femmes et devoir travailler.
Puis le frère de la jeune Chinoise revient avec sa femme étrangère des États-Unis après y avoir vécu plusieurs années ; elle sera rejetée par la famille.
Ce sont deux mondes qui s'affrontent, un dilemme, un conflit de génération.
Les pensées étonnées, choquées, embarrassées ou désorientées de Kwei-Lan sont attendrissantes ; elle essaie de comprendre ce monde nouveau qui va à l'encontre de tout ce qu'on lui a inculqué.
L'écriture est fine et poétique. On se retrouve dans cette Chine feutrée des années 20. On entend à peine les concubines se chamailler. L'ambiance est ouatée, élégante et cette parenthèse entre deux monde vaut bien ce roman raffiné.
Voici un livre qui attendait sagement dans ma bibliothèque depuis longtemps, je me suis décidée à le lire pendant ces quelques jours de vacances. Bonne idée ! Ce petit livre (251 pages) est très agréable à découvrir. L’écriture est touchante, parfois amusante. L'intérêt principal de cette histoire réside surtout dans l'évolution de la culture du pays, liée à la nouvelle génération qui remet en cause les croyances et pratiques ancestrales.
Issue d'une riche famille chinoise, Kwei-Lan a été élevée dans le respect des traditions, des Dieux et des ancêtres. Fiancée avant même sa naissance, elle n'a vécu que dans l'attente du jour béni de son mariage. Grâce aux enseignements de sa Vénérable mère, elle sait se parer, se maquiller, se coiffer pour plaire à son mari, cuisiner les mets les plus raffinés pour aiguiser son appétit. Mais le jour tant attendu où elle fait enfin la connaissance de son époux, loin d'être fidèle à son rêve, ce jour se transforme en cruelle déception. Prête à servir sa belle-mère comme une fille et à obéir en tout à son mari, Kwei-Lan est rejetée par le jeune homme, corrompu par les moeurs de l'Occident où il a étudié la médecine. Il n'a que faire de ses talents, de ses parures, de sa soumission. Même ses jolis petits pieds bandés ne trouvent pas grâce à ses yeux! Son mari veut faire d'elle son égale! Et, Kwei-Lan n'est pas au bout de ses peines...Son frère adoré, l'aîné de la famille, revient des Etats-Unis au bras de son épouse! Une américaine! Une étrangère! Le clan ne saurait tolérer un tel manquement aux traditions! Pourtant, il faudra bien se résoudre à accepter le vent nouveau de la modernité qui souffle sur le pays, balayant les coutumes et entraînant dans son sillage la jeunesse chinoise.
Dans un long monologue qu'elle adresse à sa "soeur" dont on ne sait qui elle est mais dont on devine qu'elle n'est pas chinoise, Kwei-Lan livre les émotions d'une femme qui voit s'écrouler tous les principes auxquels elle a toujours crus. Partager entre son respect pour sa mère et le désir de plaire à son mari, elle tente tant bien que mal de s'ouvrir aux idées nouvelles, de surmonter préjugés et superstitions. Touchante par son envie de bien faire et sa grande bonté, Kwei-Lan raconte une Chine traditionnelle confrontée à un inexorable vent de modernité et de liberté. Le pays s'ouvre, ses forces vives partent étudier à l'étranger et reviennent avec une autre conception de la société. Figés dans leurs traditions, les anciens ne se résignent pas à abandonner les règles strictes qui régissent la famille mais ont-ils le choix? Peut-on lutter contre le vent d'Ouest ?
Pearl BUCK signe ici un roman sensible et profond qui parle aussi de tolérance et d'amour. A lire absolument!
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C'est le premier ouvrage de Pearl Buck que j'ai lu. J'y ai découvert une civilisation chinoise en crise en ce début du 20e siècle. Et la plume exceptionnelle de l'auteure m'a transportée dans un pays dont j'ignorais presque tout.Depuis, j'ai lu tout ce que j'ai pu trouver de cet auteure.
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