Un homme d'une cinquantaine d'années se penche sur son passé. Il évoque « sa propre honte d'être en vie ». Il vit avec la blessure d'une enfance polonaise passée dans la peur, le mensonge, le secret, au temps où les nazis et les complices semaient la haine, entre 1939 et 1945....
Sa mère morte en couches, son père médecin prisonnier des Soviétiques, Maciek, petit garçon juif, est recueilli et caché par sa tante Tania. Insolente et belle, jeune et dotée du « regard » qui l'aide à passer pour une bonne catholique, Tania osera tout pour le sauver. Contraints à un extraordinaire jeu de pistes, Maciek et la jeune femme échapperont au ghetto, à Varsovie en flamme, aux wagons d'Auschwitz, aux bourreaux allemands, aux délateurs polonais. Au final, le petit Maciek aura appris à mentir pour survivre. Il n'oubliera pas que la vérité signifie parfois la mort.
Une odyssée coupée de tableaux nostalgiques et de scènes effroyables. Un destin qui n'épuise pas la lancinante question posée par l'auteur : « où réside le sens de la survie ? ».
Une éducation polonaise, premier roman de Louis Begley, traduit dans de nombreux pays, a obtenu le prix Hemingway du Pen Club américain et celui de l'Irish Times Aer Lingus en Irlande, ainsi que le prix Médicis étranger en France en 1992.
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