Des années 1780 aux années 1820, à Bordeaux, négoce et marchandise constituent deux mondes distincts, mais qui entretiennent des relations serrées et s'interpénètrent assez largement. Malgré le pullulement des sociétés et des micro-entreprises, souvent éphémères, l'isolement de l'entrepreneur est en permanence compensé par le soutien des parentés et par les solidarités géographiques et religieuses, qui constituent tout autant un filet de sécurité qu'une composante essentielle des stratégies commerciales. Pour ces milieux, la Révolution ouvre un temps de malheurs - perte de Saint-Domingue, dirigisme, Terreur et guerre maritime perpétuelle -, qui vont restreindre l'activité portuaire. Mais l'époque est en même temps celle d'un formidable renouvellement des acteurs, prouvant le dynamisme extraordinaire d'une société capable, crise après crise, de reconstituer des effectifs massacrés par la concurrence, les faillites, les abandons, le repli vers la rente - quand ne s'y ajoute pas l'emprisonnement ou la mort. En outre, ces années sont propices à la prospection de nouveaux marchés et aux réussites. Si les vieilles dynasties sont ébranlées, les opportunités propulsent très haut des hommes qui n'auraient pas eu leur chance en des temps plus calmes. Dans les années 1820, les niveaux de fortune, comme les progrès de l'art de vivre, témoignent de la solidité d'une bourgeoisie marchande, certes moins brillante qu'avant la Révolution, mais qui occupe désormais la première place devant la noblesse.
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