Le roman le plus célèbre du prix Nobel de littérature 1930.
Bien plus progressiste que la plupart de ses contemporains, Carol Milford est une jeune mondaine qui a grandi à Saint Paul, la capitale du Minnesota. Elle y fait la connaissance de Will Kennicott, médecin, et tous deux se marient. Will reste vivement attaché à sa petite ville natale, Gopher Prairie, et parvient à convaincre son épouse de le suivre là-bas.
Mais, arrivée sur place, c'est la désillusion : Carol ne s'attendait pas à découvrir une ville à ce point engoncée dans le passé. Son architecture disgracieuse lui déplaît, sa mentalité bigote la rebute, ce qui va pousser la jeune femme à prendre les devants, quitte à bousculer les codes...
Le tableau que peint Lewis de ce mariage, entre déception et compromis, offre une satire sans concession des moeurs de l'époque. Ses fines descriptions de cette petite ville du Midwest, inspirée de sa propre jeunesse, font de Main Street une oeuvre complexe et attachante, qui a permis d'asseoir la réputation de Sinclair Lewis.
Carol Milford a perdu ses parents alors qu’elle sortait de l’enfance et a été élevée par sa soeur aînée (dûment mariée). Alors qu’elle termine ses études au collège Blodgett de Saint-Paul (Mississippi) elle se laisse aller à imaginer ce que sera sa vie d’adulte …
Se rêvant bâtisseuse de villes, Carol devra se contenter d’une place de bibliothécaire dans un premier temps. Jusqu’à sa rencontre avec le Docteur Will Kennicott (de Gropher Prairie, Minnesota) nettement plus âgée qu’elle … Se laissant influencer par le médecin on ne peut plus « persuasif », Carol va l’épouser et s’installer avec lui à Gropher Prairie (petite bourgade falote, qu’elle va immédiatement exécrer …)
Sinclair Lewis (1885-1951) nous relate l’histoire d’une jeune épouse, déchirée entre son ambitieux désir d’une vie (privée et professionnelle) trépidante et une indéfectible loyauté qu’elle veut impérativement conserver à l’égard d’un homme qu’elle a cru aimer. Un homme prêt à lui pardonner toutes ses incartades (même une infidélité, si nécessaire ! …) Un mari qu’elle aurait souhaité un peu plus raffiné et attentionné … Carol, partie pour un temps à Washington (s’estimant trop incomprise, voire ridiculisée, et mourant d’ennui …) finira par céder aux vives instances de ce dernier : elle reviendra vivre auprès du Dr Will Kennicott, enceinte de son deuxième enfant.
Une intrigue qui se déroule au début du XXème siècle, apparemment après la première guerre mondiale (ce roman fut édité aux États-Unis en 1920) et qui pointe le doigt sur l’immense difficulté d’intégration de sa jeune héroïne, au sein d’une communauté peu encline à se transformer pour les « beaux yeux » de la nouvelle venue …
Ici, point de mystère ni rebondissement : le récit est d’une « langueur monotone », à l’image de la vie qui s’écoule lentement à Gropher Prairie … Toutefois l’écriture est belle et je me suis laissée doucement séduire par l’étude plutôt fine des (nombreux) personnages de ce roman et par la pertinence d’analyse de l’auteur !
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