En 1870, le concile Vatican I définissait le dogme de l'infaillibilité pontificale. Cette définition prit place après plusieurs années de luttes et de débats théologiques dans l'Eglise. Pour les adversaires de cette définition, c'était l'Eglise qui était infaillible; pour les partisans, c'était le Pape; le concile arriva à une formule équilibrée, mais qui, à l'intérieur de l'Eglise, fût interprétée diversement - tantôt d'une manière maximaliste:
Tout ce que dit le Pape est infaillible, tantôt de manière réductrice. Hors de l'Eglise, l'infaillibilité fût perçue par les pays de confession protestante comme une agression politique pure et simple. Gladstone, le Premier ministre britannique, publia plusieurs pamphlets contre le nouveau dogme: d'un point de vue politique, les catholiques étaient selon lui tenus en conscience d'obéir au Pape avant d'obéir à la Couronne (protestante) d'Angleterre. Ils étaient désormais des traîtres potentiels à la nation. On fit appel à Newman pour lui répondre aux noms des catholiques anglais.
Avant le concile, Newman avait estimé que la définition de l'infaillibilité était inopportune. Quand celle-ci fut proclamée, et qu'il constata que ses termes étaient mesurés, il s'employa à la défendre loyalement. La lettre au Duc de Norfolk est un chef d'oeuvre de finesse humaine et de rigueur théologique. Elle nous montre aujourd'hui, après Vatican II, quelle attitude doit-elle celle d'un catholique après un concile. Entre les deux tendances qui divisent toujours l'Eglise aujourd'hui: ultra doctrinaires d'un côté et catholiques libéraux de l'autre, elle dessine la voie d'une foi raisonnée et d'une fidélité au magistère éprouvée.
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