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Cérémonies Barbares, Well-Schooled in Murder dans la version originale parue en 1990, a été publié par les Presses de la Cité en 1993, puis en version poche par les éditions Pocket en 1994. Le style de l'auteur est recherché, parfois un peu précieux: vocabulaire choisi, phrases bien tournées en constituent l'armature: "Le découragement qui perçait dans la remarque amena Saint-James à se poser des questions sur la présence de la jeune fille dans cette maison. L'endroit était confortable et pourvu des accessoires que l'on s'attendait à trouver dans un foyer vivant et chaleureux à défaut d'être à la dernière mode. La pièce était pleine de meubles de bonne qualité; un tapis de laine épaisse recouvrait le sol; des aquarelles ornaient les murs; l'âtre de pierre abritait un panier de fleurs artificielles en soie disposées avec enthousiasme sinon avec goût." (Page 60).
Le collège de Bredgar, établissement huppé situé à une heure de Londres, représente le comble du chic et de la bonne éducation. Matthew Whateley, 13 ans, fils d’un sculpteur de pierre tombale, a intégré cet établissement grâce au soutien d’un membre du conseil d’administration. Chaque dimanche, sa mère attend avec impatience ses appels téléphoniques. Or, ce dimanche, il n’appelle pas à l’heure prévue.
Le responsable du dortoir de Matthew contacte un de ses anciens camarades de faculté, l’inspecteur Thomas Lynley, toujours malheureux depuis le départ d'Helen, afin qu'il enquête officieusement sur la disparition du garçon. Celui-ci refuse d'intervenir car en tant qu’inspecteur de Scotland Yard il ne peut agir qu’à la demande de la police locale. Mais quelques heures plus tard le corps sans vie du jeune garçon est retrouvé par la femme d’un de ses amis.
Lynley se retrouve donc entraîné dans l’enquête que la police locale s’empresse de lui déléguer. Avec Barbara Havers, il essaie de comprendre ce crime si loin de l'image sécurisante d'un établissement privé haut de gamme. Ils découvrent que Matthew avait produit un certificat de l’infirmerie pour ne pas aller en sport le vendredi et que depuis personne ne l’a revu.
L'enquête révèle que les élèves du collège sont bizutés par ceux de terminale. Matthew avait demandé à une de ses amies du matériel audio pour enregistrer les brimades dont était victime un de ses camarades de classe. Il avait ensuite remis au responsable des élèves une copie de l’enregistrement en lui demandant de faire cesser ces pratiques. A priori, le tortionnaire de son ami serait le suspect idéal. Néanmoins, la police suspecte aussi le responsable des élèves qui certains soirs avait quitté le collège.
Encore une fois, avec Cérémonies Barbares, Elizabeth George déploie toutes les facettes de son immense talent pour recréer des ambiances particulières ( ici une école privée anglaise très sélect), pour notre plus grand bonheur. Tous les protagonistes, des élèves les plus humbles aux membres de l'administration en passant par les professeurs, ont quelque chose à cacher. Les élèves sont tous plus ou moins malheureux et subissent les pressions de leurs parents qui misent énormément sur leurs fils. Sans parler du directeur qui doit rendre des comptes à son conseil d'administration, qui doit redorer le blason d'une école dont le prestige n'est plus aussi grand et dont les bâtiments subissent les assauts du temps et ne sont jamais remis en état. Et surtout, surtout, l'établissement ne doit pas être en aucune manière tenu pour responsable de quoi que ce soit.
Malgré la lenteur du récit, l'auteur sait mettre suffisamment de tension dramatique et de suspense pour tenir les lecteurs en haleine jusqu'à la dernière page, notamment en distillant ici et là des éléments de l'histoire personnelle des personnages intéressante sans être trop pesante. Un très agréable moment de lecture.
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