Modèle de journalisme littéraire avant l'heure, Le Ventre de Naples a été composé par Matilde Serao entre 1884 et 1904. Avec un incroyable sens du détail et une grande clairvoyance, elle rend compte du quotidien des quartiers populaires de Naples alors en pleine transformation urbanistique. Qu'il s'agisse de la nourriture, de la maladie, du logement, de l'omniprésence des superstitions ou encore de la passion pour le loto, tout est évoqué à hauteur d'homme et avec une profonde empathie. Pointant l'incroyable aptitude à rêver de ces petites gens en prise avec la plus grande misère, elle souligne leur générosité innée, le sens de l'entraide qu'ils manifestent invariablement, et interpelle les politiciens et les urbanistes pour leur offrir des conditions de vie décentes.
C'est un peu par hasard que j'ai découvert cette romancière et journaliste italienne six fois candidate au prix Nobel de littérature, attirée par les jolies couvertures des éditions Cambourakis mises en évidence par la librairie.
Le ventre de Naples est un livre comprenant trois parties. La première écrite en 1884, la seconde 20 ans plus tard et la troisième intitulée « l'âme de Naples » est, comme le dit l'autrice « d'hier et d'aujourd'hui ».
Il faut éventrer Naples ! C'est cette phrase prononcée par Agostino Depretis, Président du Conseil qui sert de point de départ à l'autrice pour nous emmener dans les rue de la ville. Pas celle des cartes postales ni des descriptions pittoresques littéraires mais celle qui abrite les quartiers populaires sans lumière, sans hygiène, sans eau potable. Là où règnent la faim, la maladie et la misère et où le peuple met son espoir dans les superstitions et le loto pour lequel il n'hésite pas à dépenser ses maigres ressources. Un peuple pauvre mais généreux qui fait preuve de pitié et de charité pour aider son voisin.
Je m'attendais à un style journalistique alors que c'est dans un style extrêmement littéraire, parfois poétique que l'autrice décrit la pauvreté et l'urbanisation de Naples et qu'elle exprime ses idées sur la politique du Gouvernement. Avec un sens du détail et une immense empathie, elle réussit à nous faire apercevoir les rares filets de lumière au milieu de toute cette misère.
Pas étonnant qu'elle ait suscité l'admiration de Henry James et d'Edith Warthon.
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