Que sait-on de François Guizot (1787-1874) ? Qu'il fut ministre de l'Intérieur et de l'Instruction publique sous Louis-Philippe et adversaire de Thiers. Cette proximité avec la Monarchie de Juillet a occulté son génie d'historien. L'oeuvre de Guizot est un océan, à l'image de celle de Michelet qui fut l'un de ses disciples. Il y a, pour reprendre la belle expression de Pierre Rosanvallon qui lui a consacré un livre, un « moment Guizot ». Son oeuvre n'est plus rééditée alors qu'elle est une référence constante des historiens. Laurent Theis lui a récemment consacré une biographie chez Fayard. L'Histoire de la civilisation en France depuis la chute de l'Empire romain jusqu'en 1789 est l'un des chef d'oeuvres de Guizot. Ce qui frappe : le style, la clarté, la puissance de la langue, moins lyrique que Michelet mais aussi littéraire, l'intelligence du propos et la pertinence de l'enchaînement des différents temps de l'histoire. Le livre présenté sous forme de leçon commence à l'époque de la Gaule romaine et s'attache à l'étude des institutions puis il étudie les rapports de la société féodale entre les vassaux et les suzerains. La liberté individuelle et le consentement individuel sont des thèmes particulièrement récurrents chez Guizot et forment l'un de ses axes de réflexion jusqu'à la Révolution française. Le pouvoir royal absolu, le développement de l'administration, la diversité du Tiers état permettent à l'auteur de s'interroger sur la répartition des pouvoirs, question d'une terrible modernité. Guizot n'a pas une lecture nationaliste de la France, bien au contraire, et en permanence il compare la France aux autres pays. Ce volume est présenté par Thierry Dutour, ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé d'histoire et maître de conférences à l'Université Paris-Sorbonne. Il est notamment l'auteur de La ville médiévale, origines et triomphe de l'Europe urbaine.
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