Démétrius Cantemir (1673-1723), prince de Moldavie, brillant homme de lettres roumain au XVIIIe siècle, et son fils, Antiochus (1709-1744), fondateur de la poésie russe
moderne et ambassadeur de Russie en Angleterre et en France, se sont relayés dans la traversée du continent européen : l'un, venant d'Istanbul à Moscou et à Saint-
Pétersbourg, l'autre allant plus loin, de Russie jusqu'à Londres et à Paris. Ils sont méconnus, mais ce sont parmi les premiers grands Européens de notre histoire commune :
celle d'un continent qui, au XVIIIe siècle, par les voyages, les rencontres, les livres, les itinéraires intellectuels croisés, se constitue peu à peu une véritable identité commune, un destin partagé.
Le père et le fils se rencontrent dans la même démarche : le rapprochement culturel entre plusieurs pays (l'Empire ottoman, la Moldavie et la Russie, l'Angleterre, la France) qui s'ignoraient et, à travers ces trajets et ces médiations, apprennent à se connaître. Dans l'Europe intellectuelle du XVIIIe siècle, ces découvertes réciproques sont essentielles. L'itinéraire de ces deux hommes, « les Cantemir », n'est qu'une composante dans le vaste réseau de communication qui se met en place et prend alors de
l'importance, mais une composante exemplaire de la recherche d'une certaine idée européenne, dans laquelle l'Europe orientale tend les bras vers l'Europe des
Lumières. À cet égard, l'aventure des Cantemir est plus qu'un simple déplacement dans l'espace : elle devient une admirable aventure intellectuelle.
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