Portrait de Paris dans toute sa splendeur et sa décadence, ses nuits sulfureuses et ses jours mornes, sa gouaille irrésistible faite d'argot et de poésie, Les bas-fonds d'Aristide Bruant sont peuplés de jouisseurs, de buveurs, de viveurs, de canailles, de filles de joie, de beautés étourdissantes et de "rongeuses de monde". Le luxe y côtoie la misère, les histoires d'amour se mêlent aux aléas de la fortune : on roule dans le ruisseau comme dans la soie. De morale point, de vices à foison, "tant il est vrai qu'ici-bas, le succès arrange, explique, excuse et couronne tout, même le crime !".
"Dans la majeure partie des cas, les choses se passent ainsi : un individu quelconque est arrêté pour un fait sans gravité, - insultes aux agents ou soulographie, - on le juge et on le condamne.?Il perd son travail, il est à l'index et à l'oeil. Le voilà sans gîte et sans pain : dans la rue ! Illico et dare dare on le ramasse de nouveau, pour vagabondage, et ainsi de suite jusqu'à plus soif. En prison, au tas, il se corrompt par la contagion de l'exemple; il apprend la théorie du vol, et, une fois en liberté, il passe à la pratique. Voilà comment on commence et comment on finit : c'est la loi physique et fatale d'accélération de la chute des corps... et des êtres !"
D'un côté, les bas-fonds de Paris : la misère, les filles-mères, la prostitution, l'alcoolisme, les familles nombreuses, la faim...
De l'autre côté, des familles plus ou moins aisées, nobles parfois ruinés, et bourgeois fortunés. Ceux-ci n'hésitent pas à s'allier par les mariages pour donner l'argent à l'un et le nom et l'honneur à l'autre. le mariage ne rend pas pour autant les jeunes gens heureux.
Entre ces deux mondes, des gens sans âme et sans coeur, prêts à tout pour gagner quelques sous, jusqu'à aider à un rapt d'enfant. On imagine alors la vie douloureuse pour les parents qui tentent le maximum afin de récupérer leur fille.
Je ne raconte pas l'histoire, elle est trop longue. Mais c'est un livre qu'on dévore et qui se laisse lire facilement, malgré les quelques mots d'argot employés de temps en temps dans les dialogues. On découvre aussi le Paris de la fin du 19ème siècle.
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