Les 700 aveugles de Bafia retrace les trajectoires de deux femmes qui n'auraient jamais du se rencontrer : Damienne Bourdin, jeune Marseillaise, médecin des troupes coloniales fraîchement arrivée en Afrique pour travailler auprès du Dr Jamot, et Débora Edoa, infirmière auxiliaire indigène, princesse Ewondo. Nous sommes en 1929 au Cameroun. Le Dr Eugène Jamot, grand nom de la médecine tropicale, dirige la Mission Permanente de Prophylaxie de la Maladie du sommeil.
A la tête d'une armée de médecins français et d'infirmiers indigènes, il tente de lutter contre la terrible maladie. Malheureusement une bavure médicale survient dans une subdivision sanitaire, qui produit plusieurs centaines d'aveugles, induisant au passage une révolte indigène. Damienne Bourdin, l'héroïne principale, se voit confier par Jamot la responsabilité d'exfiltrer l'infirmière Débora Edoa, dont la présence sur les lieux de la révolte est sur le point de compliquer la donne en provoquant une guerre tribale.
Ce magnifique roman nous ramène dans l'Afrique Equatoriale Française de l'entre-deux guerres sous administration française, au fond d'une forêt sauvage dans laquelle sévit la trypanosomiase. Avec un immense talent, l'écrivain camerounais Mutt-Lon, prix Ahmadou Kourouma 2014, nous invite à redécouvrir à la fois l'oeuvre colossale du Dr Jamot dans sa lutte contre la maladie du sommeil et à nous plonger au coeur de l'affaire des 700 aveugles de Bafia au Cameroun, que la grande Histoire semble soucieuse d'occulter.
Ce roman est une fiction qui s'appuie sur un fait réel qui semble avoir été oublié à la fois par la France et par le Cameroun. En effet, il fait référence au docteur Jamot, médecin colonial, qui a essayé, au Cameroun, dans les années 1920, d'enrayer la terrible maladie du sommeil qui faisait des ravages en Afrique. Il a créé des dispensaires un peu partout au Cameroun avec des postes avancés de médecins et infirmiers afin d'administrer une médicament qui avait un très bon taux de réussite. Mais un des médecins, de la zone de Bafia, au nord de Yaoundé, a décidé de doubler les doses pour plus d'efficacité. Et les cas de cécité se sont multipliés. La population de Bafia, ivre de colère, a déclenché, en 1929, une insurrection contre les Blancs.
Sur cette trame, se déroule la fiction centrée sur deux femmes, toutes deux à la recherche de la liberté, en butte aux règles de leur société respective qui bridaient les femmes : Damienne Bourdin, 31 ans, médecin colonial, engagée pour s'éloigner de sa vie en France marquée par les échecs et le drame et Edoa, infirmière autochtone et nièce d'un grand chef clanique. La première a pour mission de libérer la seconde, retenue prisonnière par les insurgés afin d'éviter une guerre tribale.
C'est un roman d'aventure agréable et facile à lire qui est intéressant par la description qui est faite, de l'intérieur, des traditions et croyance du Cameroun en ce temps-là mais aussi de la médecine coloniale, des colons et de leur comportement.
Ce n'est ni un texte militant ni un manifeste politique; l'auteur a mis en lumière un épisode important de l'histoire du Cameroun et de la France sans enjoliver ou critiquer l'une ou l'autre partie, maniant ironie et humour.
Ce roman permet au lecteur de découvrir la mission de prophylaxie du Docteur Jamot au Cameroun contre la trypanosomiase, plus couramment appelée la maladie du sommeil. Suite à une bavure d'un médecin qui va augmenter les doses d'un traitement, de nombreux membres de la population locale vont perdre la vue, ce sont les 700 aveugles de Bafia.
Autour de ce fait véridique, Mutt-Lon vient trousser une aventure qui va maintenir le lecteur en haleine. Les populations locales se révoltent contre les blancs accusés de les empoisonner avec leurs seringues et le docteur Jamot est contraint d'envoyer une infirmière accompagnée d'un pygmée et d'un interprète en zone dangereuse afin de récupérer une infirmière qui s'avère être la nièce d'un chef suprême. Si elle échoue dans sa mission, c'est bien une guerre tribale qui risque de mettre la région à feu et à sang.
J'ai pris plaisir à suivre le récit de cette infirmière à laquelle je me suis attaché au fur et à mesure du récit. Sa relation avec son compagnon pygmée qui évolue au fur et à mesure du récit est un élément intéressant, tout comme, de manière plus générale, les relations entre les populations locales et les blancs. C'est une vraie plongée au cœur du Cameroun sous le régime colonial.
Le récit est rythmé et l'écriture est fluide et simple. L'ensemble manque quand même un peu de profondeur et c'est dommage. Il aurait pu être intéressant, un peu comme cela a été le cas pour l'infirmière, de revenir sur le passé de certains personnages comme le pygmée, les chefs des populations locales... Le contexte historique pouvait être un peu plus développé tout comme la riche histoire du Docteur Jamot. C'est un livre tout à fait abordable, facile à lire et plutôt intéressant mais qui aurait pu gagner en profondeur pour en faire un grand roman d'aventure.
L'ensemble est donc un peu "facile", mais cela reste un roman agréable à lire et qui permet une première approche de cette partie de l'histoire. Le lecteur qui reste sur sa faim, et dont la curiosité aura été piqué par ce livre, aura ensuite tout le loisir de se plonger dans des ouvrages plus détaillés pour approfondir le sujet.
Ma note : 3,5/5
Une lecture agréable dans l'ensemble avec cette histoire vraie et méconnue survenue au Cameroun, dans l'Afrique coloniale. Sans paraphraser le résumé du livre, le livre nous en dit plus sur la fameuse bavure médicale qui a provoqué les tensions, nous montrant parfois qu'on ne joue pas avec la santé des gens sans en subir les conséquences tôt ou tard.
J'ai aimé les flashbacks entre le présent et le passé avec comme personnage central, Damienne Bourdin, qui 32 ans plus tard revient au Cameroun afin d'y retrouver le guide pygmée qui lui a sauvé la vie en 1929. Le présent se situe d'ailleurs en 1961. La jeune médecine de l'époque avait notamment eu pour mission d’exfiltrer une infirmière, mais avant tout princesse d’une tribu retenue en otage.
Le conflit est d'ailleurs omniprésent dans le livre, entre tribus africaines mais aussi entre les blancs et les noirs, à l'image des médecins qui vont être tenus pour responsables de l’aggravation de la santé de certains malades. On bascule dans un véritable roman d'aventures avec ces deux femmes dont l'issue est de régler ce conflit tribal dont on sent la tension tout au long du récit.
Ce livre est donc une belle histoire avec un sujet très intéressant, traité avec conviction et force mais qui souffre un peu d’un manque d’approfondissement de certains personnages. On en reste au récit d'aventures, parfois haletant, mais avec une vision un peu grand reporter qui décrirait un événement à travers un ou deux témoins. C'est ce manque qui fait que j'ai eu un peu de mal à complètement plonger dans l'histoire et à ressentir quelque chose.
Une lecture à découvrir !
Cameroun, 1929. Une épidémie de cécité ravage la région de Bafia, à l'endroit où le docteur Jamot et son équipe ont prodigué des soins pour lutter contre la maladie du sommeil.
La tension monte dans les villages, et le Dr Jamot envoie une jeune femme médecin, Damienne, sauver une infirmière, princesse indigène très connue, retenue prisonnière dans un village ennemi.
L'auteur nous offre ici un roman d'aventure prenant. On est tenu en haleine par la mission de Damienne. La complexité des relations entre les troupes Françaises, et les différentes populations autochtones est bien décrite.
L'usage de flashbacks dans le roman aide à mieux cerner la personnalité de l'héroïne, et à comprendre ses actions.
Étant sensible aux psychologies des personnages dans mes lectures, il m'a manqué dans ce roman une description un peu plus éclairée des choix des personnages, de leurs motivations. Mais cela n'enlève rien à l'intensité de l histoire (période qui a d'ailleurs existé), et à la saveur de cette aventure.
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