Alfred Borden et Rupert Angier, deux prestidigitateurs hors du commun, s'affrontent dans un duel sans merci. Trois générations plus tard, au cours d'une enquête sur une secte, le journaliste Andrew Wesley fait la connaissance de Kate Angier. Elle lui révèle qu'il s'appelle en fait Andrew Borden, et qu'une guerre oppose leurs deux familles depuis la fin du XIX? siècle. Quand Andrew découvre le rôle exact joué par le scientifique Tesla dans toute cette affaire, sa vie en est bouleversée à jamais...
C'est après avoir été emballée par le film de C.Nolan découvert en début d'année à la faveur d'une retransmission sur Arte, qu'une amie m'a prêté le livre de Christopher Priest. Il est rare que je fasse le chemin dans ce sens, d'abord un film, puis le livre, mais je n'ai pas du tout regretté, même si je connaissais déjà la trame. Il est question d'une rivalité à mort entre deux illusionnistes, à la fin du 19ème siècle et début du 20ème. On entre dans un monde moderne, où les pouvoirs de la nouvelle fée électricité déchaîne les imaginations. L'ambiance et l'écriture ne sont pas sans rappeler « Frankenstein » de Mary Shelley. Ici, la note « steampunk » est apportée par Tesla, inventeur d'une machine aux pouvoirs terrifiants, sur la demande du magicien, Angier, prêt à tout pour dépasser son éternel rival. L'intrigue se découvre de manière fragmentée, à travers les mémoires ou le journal intime des personnages, Alfred Borden et Rupert Angier. le lecteur accepte de jouer le jeu, donc de se laisser duper, mener par le bout du nez, tout comme le spectateur lors d'un tour de magie. le « truc » ne sera révélé que progressivement, à mots couverts, à travers justement le mot "prestige", qui donne son titre au roman (là, avoir vu le film avant est regrettable, en effet). Mais outre la mystification, l'histoire se déploie sur plusieurs générations, puisque le récit « cadre » concerne les arrières petits-enfants des magiciens : on a donc plusieurs temporalités, le début de siècle, les années 70 et l'époque actuelle. C'est la grande différence d'avec le film.
A noter que le livre est publié dans la collection SF de Folio, et j'avoue que la science-fiction n'étant pas mon genre de prédilection, je ne l'aurais jamais connu si je n'avais pas vu le film. Pourtant, ce mélange d'époque victorienne et de science est une réussite, je valide le genre « steam-punk » ! Un bon roman divertissant pour rester confinée avec plaisir !
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