Né en 1758 dans le comté de Nice, orphelin à 6 ans, André Masséna eut une enfance sans joie. Mis très tôt en apprentissage par sa grand-mère, il en échappa en embarquant comme mousse. Puis, à 17 ans, il s'engagea dans l'armée qu'il quitta comme sous-officier. Redevenu militaire sous la Révolution, il connut un avancement foudroyant. En 3 ans, il fut promu général de division et révéla des qualités de stratège et des talents de tacticien hors du commun. Jouant un rôle essentiel dans la première campagne d'Italie, il devint le sauveur de la patrie et se couvrit de gloire en écrasant Autrichiens et Russes à Zurich. Profondément républicain, il entretint avec Bonaparte des rapports toujours tendus et parfois hostiles. Nanti de titres et de richesses sous l'Empire, il se rallia du bout des lèvres au régime. Ce fut pourtant lui qui sauva l'armée de Napoléon à la bataille d'Essling. Mais, malade, il assista dans une quasi-retraite à la fin de l'Empire. Cet homme aux qualités extraordinaires eut de graves défauts : coureur impénitent, vaniteux, léger de scrupules. Il se remplit les poches au point d'être traité de brigand par Napoléon. Il n'en demeure pas moins un très grand soldat dont son adversaire, Wellington, a dit : «Il fut leur meilleur homme de guerre.»
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