Laurent Decaux excelle à tenir son lecteur en haleine. ELLECoup de Coeur du Jury du Prix du Guesclin Tout entière vouée au commerce maritime, Gênes, « La Superbe », inonde l'Europe d'esclaves, d'épices et de soieries. Aussi, lorsque l'empereur mongol assiège Caffa, sa principale colonie d'Orient, la jeune république envoie son armada. Daniele de Mussi, capitaine à la retraite et son fils Vittorio, frêle jeune homme qui se rêve copiste, sont embarqués de force dans cette aventure. À bord d'une galère, l'ordinaire de la marine génoise, ils vont devoir se plier aux règles d'un univers des plus oppressants... Barons nostalgiques des croisades, princesses byzantines, corsaires à la solde de Venise, prélats annonçant l'apocalypse... Pour Daniele et Vittorio, la route de Caffa sera jalonnée de rencontres, comme autant d'épreuves initiatiques. Avec, au bout du chemin, le plus grand fléau de tous les temps... S'inspirant de l'histoire vraie des « Semeurs de peste », Laurent Decaux, l'auteur du Seigneur de Charny et du Roi fol, livre avec Avant la fin du monde une épopée haletante et tumultueuse aux échos très contemporains.
En 1347 à Cogoleto près de Gênes vivent le jeune Vittorio de Mussi, son père Daniele ainsi que sa sœur et sa grand-mère. A 14 ans Vittorio aide son père, charpentier de marine. Mais la faillite du plus gros commanditaire de Daniele entraîne la famille dans la misère. Daniele va alors accepter de reprendre son ancien métier, capitaine de vaisseau et rejoindre l’armada qui doit aller défendre Caffa assiégée par l’empereur mongol. Vittorio se retrouve embarqué à la suite de son père. Commence alors pour les deux hommes une longue série d’aventures, émaillée de combats, de trahisons, de rencontres alors que la peste menace et se propage, semant la mort.
Sur plus de 500 pages qui défilent à grande vitesse, Laurent Decaux nous entraîne dans les pas de Vittorio qui est ici le narrateur de ces longs mois passés en mer. Pour le jeune garçon de 14 ans, ces instants passés sur la galère commandée par son père se révèleront extrêmement formateurs et le rapprocheront de Daniele. Il y découvrira le sens du devoir, la guerre, la fraternité mais aussi la cupidité, le goût du pouvoir qui entraîne certains sur de mauvaises voies.
On suit avec grand intérêt les aventures de Daniele et Vittorio de Mussi, pris entre leur devoir de soldats et leur crainte de cette maladie mortelle qui semble les poursuivre. Le récit est richement documenté et les nombreux rebondissements qui l’émaillent sont captivants, alimentant un suspens qui pousse le lecteur à tourner les pages. Car Avant la fin du monde fait partie de ces livres qu’on a du mal à lâcher avant la dernière page tant on s’attache aux personnages et que leurs aventures nous tiennent en haleine.
Laurent Decaux démontre ici encore tout son talent de conteur dans un récit très dynamique et cinématographique qui conjugue avec brio la grande histoire et les histoires personnels de personnages fictifs.
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