À la fin du xviie siècle en Europe, la terreur que les Turcs ont lontemps inspirée cède progressivement la place à une véritable fascination. Puis, au xviiie siècle, la curiosité des Européens pour le monde turco-ottoman se traduit par l'expansion d'un phénomène esthétique. Plus qu'un style, la turquerie est un thème artistique qui révèle une conception européenne de l'Orient : les artistes reproduisent l'imaginaire fantasque que leur évoque la culture turque. Et ces représentations oniriques du monde ottoman favorisent une liberté créatrice totale.
Récits de voyages consacrés aux territoires ottomans, traductions d'oeuvres littéraires comme Les Mille et Une Nuits, spectacle splendide offert par les ambassadeurs de la Sublime Porte : autant de catalyseurs qui vont inspirer aux artistes, pour le plus grand plaisir des élites dirigeantes, une vision fabuleuse de ce monde lointain. Avant que la Révolution française n'évacue ces chimères, on voit fleurir maint personnage enturbanné au théâtre, en peinture ou sous la forme de figurine de porcelaine ; de somptueux boudoirs turcs voient le jour ; croissants de lune, palmiers et autres chameaux envahissent les intérieurs, du mobilier jusqu'aux lambris en passant par les tabatières.
C'est en France que les turqueries se sont exprimées de la manière la plus féconde et la plus durable, mais le genre artistique s'est étendu bien au-delà - comme le montrent, par exemple, la folie imitant une mosquée à Kew Gardens, près de Londres, ou encore les costumes dessinés pour un cortège du carnaval de 1748 à Rome.
L'ouvrage mène le lecteur des premiers contacts entre l'Europe et les Ottomans après la chute de Constantinople, en 1453, jusqu'à l'apogée du genre au xviiie siècle, puis à son remplacement par l'orientalisme au xixe siècle.
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