Rose-Mercie n'a que 16 ans lorsqu'elle épouse sous la pression de sa mère Ange Peretti, riche négociant français installé au Cap-Haïtien. Peu après, sa vie bascule : nous sommes en 1915, Ange est mobilisé pour combattre en France. Elle lui annonce alors qu'elle est enceinte.
En même temps, en Haïti, les factions politiques se déchirent. Les Américains débarquent « pour rétablir l'ordre », mais aussi pour faire mainmise sur l'économie du pays.
Rose-Mercie part alors avec sa fille, qu'elle a baptisée France, pour la propriété familiale de Milot, à l'abandon. Elle relance la plantation, installe des ruches, lance une fabrique de confitures et crée des onguents parfumés pour les bourgeoises du Cap-Haïtien.
Mais la colère gronde contre l'occupant américain, les cacos (paysans en révolte) rejoignent la guérilla. Rose-Mercie leur apporte son aide, recueillant les blessés, avec le soutien en sous-main de son parrain Rosalvo Bobo, ministre de l'Intérieur, mais bientôt condamné à l'exil.
Lors d'un bref retour au Cap, elle retrouve un ami d'enfance, Abdelkader Chanlatte, devenu avocat. C'est le coup de foudre réciproque.
Mais nous voilà maintenant en 1918, Ange, son mari, démobilisé, est de retour. Peu après, Rose- Mercie découvre qu'elle est à nouveau enceinte. Qui est le père ? Peu importe. Elle demande le divorce, sans pour autant retourner auprès d'Abdelkader. Elle est décidée à rester une femme libre, quel qu'en soit le prix. Et puis les Américains sont toujours là (ils ne repartiront qu'en 1934)...
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