Depuis quelques années on commence à mieux connaître cet « inconnu », Victor Hugo. En 1834, il réunit dans ce livre un certain nombre de textes qui, pour la plupart, avaient déjà paru dans les journaux de l'époque. Anthologie ? La grande variété des styles et des thèmes pourrait le faire croire : problèmes du théâtre et du roman, « romantisme », textes de circonstance, histoire de la langue française, question (toujours actuelle) de la conservation des monuments anciens de la France, fonction du poète, histoire de la civilisation, rhétorique de Mirabeau... On y trouve, entre autres, de beaux textes polémiques et quelques pages de bravoure. Trop de choses ne sont-elles pas emmagasinées sous ce titre ?
Non, car Hugo avait les morceaux choisis en horreur. À travers cette dispersion apparente se déchiffre l'histoire d'un écrivain en quête d'une « harmonie politique du caractère ». Pour tenter d'y atteindre, il lui faut comparer ce qu'il a été avec ce qu'il est, se concilier son passé sans le consigner à l'oubli et trouver le moyen d'écrire l'essentiel de ce qui le rattache à son temps. Grâce au relevé des variantes il est souvent possible de suivre ce travail au microscope et de lire l'écrivain, pour ainsi dire, au fil de sa plume (voir, par exemple, le Fragment d'histoire).
Solitaire, solidaire. Étroitement lié à son temps, Hugo n'en demeure pas moins très proche du nôtre.
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