Parfaite évocation de la bourgeoisie anglaise avec ses vastes demeures remplies de vieilles ladies et d'oncles excentriques, ses parties de campagne et ses robes en mousseline, ce roman est aussi le portrait tendrement féministe d'une jeune fille sur le point d'entrer dans l'âge adulte.
Little Compton, 1920.
Un cahier pour écrire son journal intime, un chérubin de porcelaine, un billet de dix shillings et un long ruban de soie, tels sont les cadeaux qu'Olivia Curtis reçoit le jour de son dix-septième anniversaire. Le ruban de soie, surtout, la comble de joie, car elle est sur le point d'assister à son tout premier bal chez lord et lady Spencer. Un événement aussi excitant que terrifiant pour la douce et timide débutante...
C'est peu dire que j'ai aimé ce roman !
Cette découverte de Rosamond Lehmann fut un enchantement.
Le roman début le jour des 17 ans d'Olivia Curtis, une jeune fille de la bourgeoisie anglaise. Quelques jours plus tard, celle-ci va faire ses débuts dans le monde en participant à son premier bal.
La perspective de cette soirée est source de nervosité et d'excitation à la fois pour elle et sa sœur aînée Kate.
Enfin le bal arrive et les deux sœurs vont affronter chacune à leur manière cette soirée tant fantasmée.
Tandis que Kate passe la soirée avec un seul cavalier, Olivia, timide, mal à l'aise en société, pas vraiment "sophistiquée", aux dires d'un de ses danseurs, rencontre plusieurs personnes.
Chaque rencontre et discussion laisse son empreinte sur elle et la fait réfléchir sur le monde, tel qu'elle le connait très peu, voire pas du tout en réalité.
Le roman entier est un mélange de piquant et de délicatesse, sans être mièvre un seul instant. Le parler soutenu fait parfois place à des expressions familières qui surprennent dans ce contexte mais sonnent terriblement juste.
Au travers de cette soirée, Rosamond Lehmann brosse un portrait juste et acéré de la bourgeoisie de l'entre-deux-guerres.
J'ai dévoré ce roman et j'ai hâte de découvrir Intempéries, qui est la suite des aventures d'Olivia Curtis.
Olivia vient d'avoir 17 ans. Elle fait partie de la bourgeoisie anglaise, vit à la campagne en 1920 et profite d'une vie qui peut nous paraître oisive avec sa sœur Katie, ses parents, son oncle et sa grand-mère.
Olivia se prépare pour son premier bal, son introduction dans le monde.
On l’accompagne à travers ses différentes inquiétudes mais si ses préoccupations peuvent paraître frivoles, Olivia n’en demeure pas moins attachante et amusante.
Ce sont aussi les tableaux de la campagne anglaise qui donnent un souffle et de la fraîcheur à ce roman.
Arrive enfin le bal et tout est plus rythmé plus rapide les danses s'enchaînent, l'euphorie du bal s'installe, venant trancher avec l'ambiance un peu lascive du début, l'euphorie des préparatifs
C'est une succession de rencontres allant du prétendant de sa cousine dont elle ne suis pas les pas de danse, au vieillard libidineu en passant par le charmant jeune homme, Rollo.
Derrière son regard un peu naïf on décèle, chez notre héroïne, aussi beaucoup de lucidité sur le monde privilégié dans lequel elle vit ainsi que des interrogations et la volonté de voir au-delà.
Je n’attends pas pour attaquer la suite car c’est une héroïne qu’on quitte en s’interrogeant sur son évolution et une plume délicate et perspicace que j’ai hâte de retrouver.
Kate et Olivia Curtis sont sœurs, aussi différentes physiquement que de caractère mais néanmoins très proches. En ces jours qui suivent de quelques années la fin de la première guerre mondiale, l’ambiance est à la frivolité pour les deux jeunes filles toutes deux préoccupées par le bal qui doit avoir lieu dans quelques jours chez Lady et Lord Spencer. Olivia vient à peine d’avoir 17 ans et pour elle, comme pour Kate, ce sera le premier bal, la première occasion de sortir en société et de faire des rencontres. Comme le laisse penser la titre de ce roman, l’essentiel de l’intrigue se déroule durant le fameux bal. Et je dois dire que j’ai passé une excellente soirée avec Olivia et Kate !
Car si le propos est léger, les caractères des personnages qui défilent sous les yeux de lecteurs sont finement décrits, avec un sens aiguë de l’analyse montrant tour à tour les qualités ou les défauts des uns et des autres.
La jeune Olivia est ainsi transportée d’un danseur à l’autre, d’une conversation à l’autre et Rosamund Lehmann nous montre une jeune fille sensible et particulièrement empathique. Le roman n’est pas dénué d’humour mais l’auteure arrive à y amener certains moments de gravité comme par exemple avec ce jeune homme devenu aveugle durant la guerre et qui semble accepter son sort avec patience et détermination et pour lequel Olivia ressent beaucoup de compassion sans toutefois que cet état d’esprit dure plus d’un moment de tête à tête. Car c’est aussi cela ce roman : une alternance de moments poignants et d’autres plus amusants, traduisant parfaitement ce que peut ressentir cette jeune fille de 17 ans, propulsée dans un monde de fête et d’apparences. L’auteure exprime à merveille les questionnements, les engouements et les brusques désintérêts d’une jeune fille encore si proche de l’enfance.
Étonnamment, la plume de Rosamund Lehmann est très moderne. Au point que j’ai dû vérifier la date de publication de ce roman (1932 !). Le récit véhicule ainsi des messages d’émancipation et de féminisme alors même que les personnages évoluent au milieu de vieux manoirs anglais et que les a priori de classe sont encore tenaces.
Il faut se laisser emporter par cette valse !
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