Début juin 1863, en Virginie. La guerre de Sécession déchire le Nord et le Sud depuis avril 1861.
Après le décès de sa mère, Laela-Rose Halenthorpe assume seule la gestion de la plantation des Mille Soleils. Son père, toujours absent, se montre aussi peu concerné par la mort de sa femme que par la vie de sa fille ou celle de son personnel. Il préfère s'amuser et part pour un long voyage dans le Kentucky.
Élevée dans les traditions par une mère profondément Sudiste, Laela-Rose affiche un caractère vif et des idées anticonformistes bien arrêtées. Si elle aime son vieux Sud et la vie douce qu'il procure aux jeunes filles, son désir de justice et d'égalité entre les hommes, sans distinction de couleur, l'emporte sur ces plaisirs.
Elle profite du départ de son père pour émanciper le peu d'esclaves restants sur la plantation. La réaction est immédiate. Ses voisins, ses « amis » lui font peur, brûlent ses récoltes, tuent son bétail. Les portes de la vieille société sudiste se ferment devant elle. Elle assume ce choix.
Le retour de monsieur Halenthorpe avec une nouvelle épouse, une courtisane ramenée du Nord, remet ce choix en question. Déshéritée, elle doit quitter les Mille Soleils.
L'occasion se présente avec l'offre incroyable de Steve Deechamps, propriétaire du Domaine, une plantation éloignée d'une cinquantaine de kilomètres. Pour assumer ses actes au cours de cette guerre, il doit se marier rapidement avant de partir en mission vers Richmond, capitale des États confédérés. Devant l'importance de l'enjeu, son union avec une jeune fille du Sud doit être crédible. Leur première rencontre dans le chemin des Trois Filles est tendue. Leurs deux caractères se heurtent. Pourtant il maintient sa demande en mariage. Ils ont réellement besoin l'un de l'autre !
Après une nouvelle scène orageuse avec son père, Laela-Rose accepte l'extravagante proposition. Dima, sa nourrice, complice de l'incroyable rencontre la pousse à partir. Tout va très vite. Mariée dès le lendemain au Domaine, la jeune femme va de surprise en surprise. Deux jours après ils partent vers Richmond où Steve est attendu pour sa première mission. Ils apprennent à se connaître, se découvrent des opinions communes, jusque dans leur anticonformisme. L'impertinence de Steve la choque. Elle n'admet pas son choix qui le conduit à servir le Nord alors qu'il est Sudiste ! Il se moque de son éducation trop rigide, tout en appréciant son courage pour défendre ses idées. Leurs querelles sont nombreuses.
Steve reçoit ses ordres et part en mission. À Richmond, Laela-Rose organise sa nouvelle vie. Seule en ville, elle accepte le rôle de dame de compagnie auprès de Mme Whittinger pour assurer son autonomie.
Il va vivre des moments difficiles, dangereux, assumer ses choix. Elle va apprendre la simplicité, le naturel, l'amitié et l'affection. Mais elle prendra part également à des expéditions secrètes où elle découvrira la peur et le danger.
Lorsqu'ils se retrouvent, dans des conditions inenvisageables lors de leur séparation, ils sont obligés de quitter Richmond pour leur sécurité. Commence alors un long voyage vers la Floride qui les contraint à vivre dans une promiscuité dont ils se seraient bien passés.
De nouveaux dangers les attendent. La guerre est partout. Leur relation évolue au fur et à mesure de la fatigue, des rencontres, de leur caractère.
Un matin, Laela-Rose reçoit à la place de Steve une balle tirée par un chasseur de prime à leur poursuite. Steve s'occupe d'elle. Seul. Cette promiscuité forcée renforce des liens qu'ils voudraient ignorer. Quand elle se sent mieux, il fuit, prétextant de lui laisser un temps de convalescence. Il s'inscrit le jour même comme vaquero dans une drive de bétail.
Trois semaines plus tard, à son retour, Laela-Rose est totalement rétablie. Ils décident de poursuivre plus loin en Floride pour y attendre, comme convenu, l'autorisation de revenir en Virginie, une fois le danger écarté.
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