À bord d'un train militaire qui traverse la campagne soviétique enneigée pour recueillir des blessés est réunie une singulière société composée d'officiers, de médecins, de pharmaciens, ainsi que d'une brigade d'infirmières.
Parmi ces dernières, la jeune Vera Mouchnikova retient un soir l'attention du narrateur :
à la faveur d'une insomnie commune, elle lui révèle son passé et sa beauté digne d'un tableau de Watteau. Dès lors, le trouble ne va faire que croître chez lui, et la fascination pour Vera transforme son quotidien en une véritable passion, où les humeurs de sa belle et son inconstance dictent tout le jeu de l'amour.
Mobilisé dans les rangs de l'Armée rouge, Vsevolod Petrov avait révélé à son retour en 1946 avoir écrit « un petit récit, inspiré par des événements vécus » ; il faudra soixante ans pour que le manuscrit soit retrouvé et publié. Mais le « petit récit » est en vérité un joyau littéraire :
Ce huis-clos ferroviaire sur fond de Seconde Guerre mondiale s'approprie le célèbre roman de l'abbé Prévost pour nous proposer à la fois l'éclatante histoire d'une déconvenue amoureuse et une subtile réflexion sur ce que Stendhal appelait la cristallisation.
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