« C'est dans les mémoires exclusivement adoptés par quelques Pères du concile de Nicée, par eux attribués à des apôtres ou à des témoins irréprochables inspirés par l'Esprit saint, par eux proposés comme devant servir de règle aux chrétiens, que nous allons chercher les matériaux de notre histoire. Nous les présenterons avec fidélité ; nous comparerons et rapprocherons les récits souvent discordants qu'ils contiennent ; nous verrons si les faits qu'ils nous offrent sont dignes de Dieu et propres à procurer aux hommes les avantages qu'ils attendent. Cet examen pourra nous mettre à portée de juger sainement de la religion chrétienne, du degré de confiance que l'on doit avoir en elle, de l'estime que l'on doit faire de ses leçons et de ses dogmes, de l'idée que l'on peut se former de Jésus, son fondateur.
Les rapprochements que nous ferons, les interprétations que nous donnerons, les réflexions que nous présenterons aux lecteurs ne seront pas toujours entièrement conformes aux vues de nos guides spirituels, dont la plupart sont ennemis de tout examen. Mais nous leur représenterons que la critique donne un nouveau lustre à la vérité, que rejeter tout examen c'est reconnaître la faiblesse de sa cause, que ne vouloir pas qu'on la discute, c'est avouer qu'elle est incapable de soutenir aucune épreuve.
Si l'on nous dit que nos idées sont entièrement opposées aux décisions des conciles, des Pères, de l'Eglise universelle, nous répondrons que d'après les livres sacrés, la résistance n'est pas toujours un crime. Nous nous appuierons de l'exemple d'un apôtre à qui la religion chrétienne a les plus grandes obligations - que dis-je ! à qui seul elle doit peut-être son existence.
Si la doctrine qu'on présente déplaît, comme l'auteur ne prétend point à l'inspiration divine, il laisse à chacun la liberté de rejeter ou d'admettre ses interprétations et sa façon d'envisager les choses. Il ne menace point de tourments éternels ceux qui résisteront à ses arguments. Il n'a point assez de crédit pour promettre le Ciel à ceux qui s'y rendront. Il ne prétend ni gêner ni séduire ceux qui ne pensent pas comme lui.
Il voudrait seulement tranquilliser l'esprit, adoucir le fiel et calmer les passions de ces personnes zélées toujours prêtes à tourmenter leurs semblables pour des opinions qui peuvent ne pas paraître également convaincantes à tout le monde.
Il se propose de faire sentir la ridicule cruauté de ces hommes de sang qui persécutent pour des dogmes qu'ils ne comprennent point eux-mêmes.
Il ose se flatter que ceux des lecteurs qui liront cet examen de sang-froid reconnaîtront qu'il est très possible de douter de l'inspiration des auteurs évangéliques et de la mission divine d'un charlatan de Judée, sans cesser pour cela d'être honnête homme et raisonnable. Ceux qui pourraient s'irriter contre cet ouvrage sont priés de se souvenir que la foi est un don du Ciel, que pauvreté n'est point vice, que si les Juifs n'ont point cru aux prodiges du Christ, dont ils furent les témoins, il est très pardonnable d'en douter au bout de dix-huit siècles, surtout en trouvant ces merveilles transmises par des écrivains que le saint-Esprit n'a pas jugé à propos d'inspirer uniformément ni de mettre d'accord les uns avec les autres. »
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