La Havane, été 2003. Il y a 14 ans que l'inspecteur Mario Conde a quitté la police et pendant cette période il s'est passé beaucoup de choses à Cuba : l'économie et les mentalités ont été bouleversées. Maintenant le Conde gagne sa vie en faisant le commerce de livres anciens, puisque beaucoup de gens sont contraints de vendre leurs bibliothèques pour pouvoir manger. Il découvre par hasard une magnifique bibliothèque qui lui ouvre des perspectives financières éblouissantes pour lui et ses amis de toujours, Carlos le Flaco, Josefina la cuisinière des miracles et Tamara l'amour éternel. Mais dans l'un des volumes il trouve une page de revue avec la photo de Violeta del Rio, une chanteuse de boléro des années 50, qui annonce qu'elle abandonne la chanson. Totalement séduit par sa beauté et son mystère, en proie à une étrange intuition, il se lance dans une enquête personnelle qui va le mener à découvrir les bas-fonds d'un Cuba qu'il n'a pas vu évoluer et à réveiller un passé cruel que la bibliothèque cachait depuis 40 ans.
Leonardo Padura parle clairement ici de ce qu'est devenu Cuba et des désillusions des gens de sa génération, "des Martiens" pour les plus jeunes mieux adaptés à l'envahissement du marché en dollars, aux combines et à la débrouille.
Malgré le retour de l'ex-inspecteur Mario Conde et son enquête, plus qu'un roman noir voici un beau roman sur l'amour des livres, de la culture et de la poésie si populaire des boléros. On reste longtemps marqué par la mélancolie et l'atmosphère de ce livre.
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