Certaines images, pour ne pas dire des clichés, habitent nos mémoires et ont inspiré peintres et écrivains : un doux lion aux pieds de saint Jérôme, les colonnes qui servent de résidence à Syméon et à quelques autres, ou le manteau que saint Martin partage. Et à lire de plus près les nombreux récits de ces vies, nous trouvons bien des traits communs, orchestrés dans le but d'édifier : ascèse, vertus et assiduité à la prière y tiennent une grande place, et plus encore peut-??être les miracles qui authentifient la sainteté de ces personnages pendant leur vie et après leur mort.
Mais ces vies de saints portent aussi la marque des époques et des milieux dans lesquels elles sont rédigées et diffusées. Moines pour la plupart, souvent fondateurs de monastères, les saints des premiers siècles offrent des modèles pour la vie monastique en Orient et en Occident, mais à travers ces récits de vie, la sainteté est aussi présentée dans son enracinement politique et social : Mélanie et son mari Pinien sont proches du pouvoir impérial et se démarquent de leur classe en vendant leurs biens , saint Séverin, lui, est présent à la frontière Nord-??Est de l'Empire alors que les Barbares se font de plus en plus pressants, et c'est en véritable prophète qu'il intervient pour essayer de préserver la paix et soutenir les populations du Norique, aujourd'hui partie de l'Autriche.
Grâce à cette diversité des lieux et des temps, on ne saurait réduire de tels récits à une littérature de stéréotypes et à leur permanence s'ajoute aujourd'hui l'intérêt des historiens du christianisme.Françoise Vinel
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