William Hazlitt (1778-1830) est l'un des plus grands essayistes et critiques de la langue anglaise, et pourtant il est désormais peu publié au Royaume-Uni, et reste encore inconnu du lectorat français. Proche de Stendhal, il participe du romantisme anglais en poursuivant la tradition de la philosophie des Lumière :
Sa critique mêle en cela éthique et esthétique, raison et sentiment, pour lui indissociables.
Le présent volume regroupe vingt essais, publiés entre 1813 et 1830, répartis entre « littérature » et « esthétique » et où se reflètent les principaux centres d'intérêt d'Hazlitt, de l'oeuvre de Shakespeare aux réflexions sur l'art, le style et la linguistique. Il en ressort une recherche constante de la clarté, d'un discours proche des faits, où la pensée morale et politique n'est jamais loin du discours sur l'art et la littérature - en un mot, le sujet constant demeure l'âme humaine.
En outre, les essais ici réunis permettent de saisir une pratique littéraire, qui va de Montaigne à Robert Musil : la forme même permet d'embrasser tous les champs d'investigation auxquels s'intéresse l'écrivain. Cette hybridité offre d'ailleurs un moule adéquat par sa mobilité à Hazlitt, qui se rêva peintre, puis philosophe. Il convient le lecteur à un voyage dans l'esprit.
Traduction et annotations de Julien Zanetta.
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