Le 6 septembre 1944, l'Armée rouge entre dans le Royaume de Bulgarie. Le pays est occupé. Le gouvernement de marionnettes du Front de la Patrie prend le pouvoir par un coup d'État.
Le 20 décembre de la même année est adopté un décret-loi sur les foyers de rééducation par le travail pour individus politiquement dangereux. Des milliers de Bulgares sont privés de liberté sans avoir été jugés. La Sécurité d'État applique la « procédure rapide » pour permettre l'internement massif dans les camps sans enquête préalable. Ces TVO (foyers de rééducation par le travail) sont des camps à régime spécifique, créés sur le modèle du GOULAG soviétique.
Le docteur Dimo Aïranov, chirurgien cultivé et estimé qui vient juste de se fiancer, est emmené, un soir en 1949, pour " une vérification " par des agents de la Sécurité d'État.
Il est envoyé dans le camp de concentration de Béléné, sur une île du Danube, le plus terrible des goulags bulgares. Il va lutter pour survivre dans les conditions inhumaines de ce camp « de rééducation par le travail » où la barbarie humaine se conjugue aux marais, à la boue, aux serpents et aux moustiques peuplant ces lieux. Il doit aussi survivre au commandant du camp, le major Lazov, qui tente de le briser et d'en faire son espion.
Un jour arrive dans le camp Andreï Tarkhov, colonel soviétique du KGB, pour une mission d'inspection. Homme de pouvoir sadique qui tourmente les prisonniers, il choisit l'une des prisonnières, Mania, et en fait sa maîtresse. Mais Mania est aussi la favorite du commandant Lazov, et dans le même temps Tarkhov, qui s'ennuie, cherche un rival aux échecs et il se rend compte que le docteur Dimo Aïranov est un adversaire stupéfiant. Entre ces quatre personnages vont se tisser des liens tragiques et inattendus.
Immense succès en Bulgarie, où il a reçu deux prestigieux prix, ce roman écrit par un auteur majeur de la jeune génération et superbement traduit par Marie Vrinat-Nikolov traite d'une période et d'événements historiques encore ancrés dans la mémoire collective et qui forgent la Bulgarie contemporaine.
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