Alexander von Humboldt (1769-1859) est un naturaliste, géographe et explorateur, connu pour son expédition en Amérique du Sud en 1799 de laquelle il revient chargé de notes météorologiques, historiques, anthrologiques et linguistiques.
Le carnet jaune de l'expédition italienne d'Humboldt est un petit volume démembré, raturé, fragmentaire, relié aux journaux américains. Au coeur de l'essai de Marie-Noëlle Bourguet, il représente une archive, trace matérielle d'un voyage et du geste d'écriture qui l'accompagne.
Il part en Italie avec le chimiste Gay-Lussac au moment des premiers voyages initiés par la quête contemplative et esthétique des romantiques. On s'attend à y découvrir des paysages, des impressions, mais il s'en dégage un assemblage original et hétéroclite mêlant sciences et arts, histoire naturelle et culturelle.
Pourquoi faire ce voyage ? Humboldt a conscience de ne rien plus pouvoir « découvrir ». Ce constat semble désenchenté, marqueur d'un âge voué à la répétition.
Or, Humboldt est l'initiateur d'une nouvelle définition du voyage dans laquelle la nouveauté de l'itinéraire importe moins que la qualité scientifique de celui-ci.
La profusion de détails rapportés par l'explorateur scientique est portée par la plume de Marie- Noëlle Bourguet qui allie efficacité et sensibilité, faisant voyager le lecteur aux côtés d'Alexander von Humbold dans une Italie inattendue.
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