Le passé de la Bretagne est, dans la première moitié du XIXe siècle, l'objet d'un nouveau regard. Archéologues, érudits, curieux se lancent dans de multiples activités : éditions de manuscrits, fouilles de sites, restauration et sauvegarde de monuments. Ainsi démarre un vaste mouvement de connaissance qui a permis la transmission au monde moderne d'un héritage prestigieux. C'est l'histoire de ce mouvement que l'on trouvera ici :
Histoire des milieux formés par les sociétés savantes et l'Association bretonne, étudiées en détail ;
Histoire des débats soulevés, des courants qui s'affrontent, tel celui qui oppose les bretonistes, tenants d'une Bretagne receltisée au Ve siècle, et les romanistes attachés à une Bretagne prolongeant l'Armorique gallo-romaine ;
Histoire de la construction d'une Bretagne comme une terre celtique, patrie des saints et des héros.
Mais la conscience régionale en formation entre le début du XIXe siècle et la Première Guerre mondiale n'est pas seulement tournée vers le passé. On verra quelle est également soucieuse d'ouverture culturelle et de développement économique et social.
Ces débats et ces entreprises se déroulent d'abord en Bretagne, certes, mais aussi à Paris et les questions soulevées concernent directement l'histoire nationale et internationale. On voit ici comment le passé breton est un enjeu dans la conscience française et européenne au XIXe siècle. On voit aussi combien maints débats actuels s'éclairent par ce retour sur notre passé proche.
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