Leur époque sont toutes associées à un monument exceptionnel: Londres 1851, le Crystal Palace; Paris 1889, la Tour Eiffel; Paris 1900, le Grand Palais.
Pour l'exposition universelle Bruxelles 1958, les organisateurs veulent un bâtiment symbole, et c'est l'ingénieur André Waterkeyn qui va leur proposer un monument dont la forme est celle d'un cristal élémentaire de fer!
Ce projet cadre exactement avec l'air du temps, d'un côté cela permet à la Belgique de valoriser son industrie métallurgique, de l'autre alors que l'Europe commence à construire des centrales nucléaires, de promouvoir une image pacifique de l'atome.
Chef-d'oeuvre de l'architecture futuriste des années 1950, l'Atomium est construit en un temps record entre mars 1956 et mars 1958. Pour tenir les délais, les pièces sont standardisées et assemblées sur place comme un mécano. Composé de 9 sphères de 18 m de diamètre, reliées par 20 tubes de 29 m de longueur, l'Atomium s'élève à 102 m. Dans les tubes, un ascenseur et des escaliers mécaniques permettent la circulation entre les sphères. Seuls six sphères sont accessibles au public:
Elles accueillent une exposition sur les utilisations pacifiques de l'énergie nucléaire et un restaurant avec une vue panoramique. C'est un vrai défi technique car on n'a jamais construit un bâtiment de cette sorte.
Conçu pour durer 10 ans, l'Atomium, seul survivant de l'expo de 58, faillit être démoli. Après une longue restauration, il a réouvert en 2006 et est aujourd'hui l'un des bâtiments les plus visités de Belgique.
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