Thomas Gordéiev règne sur la Volga, comme son père le faisait et comme on lui a appris à le faire.
Riche marchand, roi du commerce fluvial, il développe l'entreprise familiale et n'a pour rivaux que les autres patrons de bateaux, cupides et sans pitié. Mais Thomas n'aime pas réellement cette vie et ces servitudes inhumaines. Un jour, il abandonne tout et passe de l'autre côté, parmi ceux qui n'ont rien. Il est pauvre, raillé, méprisé. Gordéiev apparaît comme l'un des plus grands personnages de la littérature russe moderne.
Fort et émouvant comme l'Anna Karénine de Tolstoï ou le Raskolnikov de Dostoïevski. Il est à la fois vrai et mythologique. Ainsi que l'écrit François Eychart dans sa préface, " Thomas Gordéiev est un exemple de la maîtrise de Gorki à allier le coeur à la raison... Il n'est pas fortuit que ce roman soit consacré au monde des marchands qui sont, pour les Russes de la fin du XIXe siècle, ce qu'étaient les bourgeois pour les lecteurs de Balzac : l'exemple de la réussite par l'énergie, le manque de scrupules, la violence.
Au regard de l'évolution de la Russie d'aujourd'hui, Thomas Gordéiev demeure un roman d'actualité. Simplement, aucun Thomas, écoeuré des jeux d'argent, n'est venu dire leur fait aux nouveaux riches. Sans doute faudra-t-il attendre quelque temps l'apparition de ces fous qui aiment se mettre en travers de l'ordre des choses. C'est un trait qui ne témoigne pas d'une déraison mais d'un souci profond de l'unité de l'homme russe que Gorki a voulu faire vivre comme nul autre.
" Alexandre Blok l'avait senti lorsqu'il écrivait : " S'il existe ce je ne sais quoi d'immense, de vaste, de nostalgique, cette terre promise de l'âme que nous avons accoutumé de désigner du nom de Russie, alors c'est Gorki qui a su le mieux l'exprimer ".
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