Pour écrire son Robert d'Arbrissel, Ernest Ménard a certainement parcouru
l'Anjou, tant les descriptions sont précises et pittoresques, que ce soit
le Val d'Évrault, Montreuil-Bellay ou la vallée de la Dives. Il décrit aussi
Angers s'étant penché sur d'anciens plans et ressuscite avec bonheur la foule
des jours de fête, tapageuse et bariolée, remplissant les étroites venelles,
inquiétantes la nuit, parcourues d'ombres furtives ou résonnant du pas des
archers, complices des vauriens et des tire-laine. C'est dans ce cadre angevin, à l'époque où les villes sont séparées les unes des autres par d'épaisses forêts, qu'Ernest Ménard fait se mouvoir des personnages qui ne sont pas seulement légendaires : Évrault le cruel et sa femme la douce Arembure, Berley et Josselin, Foulques-Réchin, Geoffroy Martel d'Anjou, Allan-Fergan, duc de Bretagne et puis les compagnons Cocart le bossu et Yvon le géant, enfin Robert d'Arbrissel dont la vie sert de trame à l'ensemble du roman.
Érudites et précises sont les descriptions des châteaux, les cellules des
ermites et des moines, tout comme les salles sombres où vivent les seigneurs,
plus enfumées celles des auberges. Ernest Ménard évoque aussi l'habillement
des chevaliers et des valets, des nobles dames et des servantes, tableaux hauts en couleurs complétés par une analyse fine des us et coutumes du temps et du compagnonnage. Comment s'étonner alors qu'au détour d'une page on sente s'élever du papier le fumet d'une salade de bourrache, de menthe et de persil, assaisonné de sel et d'huile, de poireaux cuits sous la cendre, arrangés avec du miel, d'une tarte à la fleur de sureau.
Ce Robert d'Arbrissel nous plonge en l'an mil où la soldatesque côtoie le
saint homme qui parfois sait lui résister. Nous l'avons enrichi de la vie du
fondateur de Fontevrault tiré de La lettre sur Fontevrault de l'érudit monsieur
Plancheneau, qui n'a jamais été égalée depuis sa parution.
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