À la fin du tome 1, nous avons laissé le jeune héros, Aimé de Frénolec, au pied de la Bastille. C'était le 1er juillet 1789, et il était admis dans la garnison de la forteresse royale comme tambour. Très vite, il découvre un petit monde somme toute bien éloigné des imageries révolutionnaires. Il y a là huit prisonniers, autant de gardiens, et un gouverneur, M. de Launay. Il découvre surtout que la Bastille est une prison qui tourne au ralenti. Les gardiens sont des soldats rendus plus ou moins invalides par des blessures : borgnes, manchots, unijambistes. Trois d'entre eux, Mathieu Qu'un-oeil, René le Manchot et Benoît Jambe-de-bois, adoptent rapidement Aimé, qu'ils prennent sous leur bienveillante protection.
Quant aux prisonniers, ils font quasiment partie de la famille : l'un deux, peintre de son état, décore les murs ;
Un autre grave des cartes à jouer ; un troisième fabrique des boîtes à musique ; un autre encore sculpte des objets en plâtre. De petits trafics s'organisent gentiment autour de tout cela. Bref, il règne dans la forteresse, symbole de l'absolutisme, une ambiance plutôt bon enfant.
Lors de ses permissions, Aimé fait la connaissance d'une cousine, Cornélie, qui lit l'avenir dans les cartes.
Évidemment, elle entrevoit les événements qui vont se produire, ce qui donne une distance ironique à beaucoup de situations.
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