L´auteur retrace l´histoire de l´évolution humaine et, parallèlement, il expose les diverses théories qui ont traité de cette évolution : darwinisme, marxisme, sociobiologie... Ces théories, leurs fondements et leurs applications, Pierre-P. Grassé en réfute le caractère profondément idéologique, qui fait qu´elles cherchent moins à comprendre l´homme qu´à l´annexer à des fins politiques. Il montre à quel point les différences entre l´évolution de l´homme et celle d´autres espèces animales n´ont jamais cessé de se creuser. L´homme est en perpétuel devenir, il est capable de corriger son évolution, de s´adapter, et toutes les théories qui prétendent l´annexer lui refusent en fait ces facultés d´adaptation, pour l´isoler, le réduire, et lui retirer son sens de l´initiative et de la responsabilité personnelles.
À l´appui de cette thèse, Pierre -P. Grassé étudie deux phénomènes fondamentaux, l´inné et l´acquis chez l´homme et l´animal, les caractères héréditaires et la toute relative prédétermination biologique. Mais, loin de sombrer dans un credo fataliste, il nous montre que l´homme est en mesure de dépasser l´inné, de composer avec lui pour aboutir à un nouveau stade d´évolution.
Rigoureux et frémissant, ce livre est tout entier porté par la conviction que l´homme est, fondamentalement, un être doué de liberté - à qui il importe surtout de redonner le sens de l´effort et du dépassement de soi que lui a fait perdre notre monde moderne, si démoralisé.
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