Updike imagine ici le parcours des différents personnages de Hamlet avant le début de la pièce de Shakespeare en prenant pour héroïne la mère du prince d'Elseneur, Gertrude. Chacune des 3 parties retrace trois périodes de son existence (mariage, adultère, veuvage) auprès de trois rois du Danemark successifs (son père, son premier époux, son second époux, frère du premier) en s'inspirant à chaque fois d'une des trois sources connues (Saxo Grammaticus, François de Belleforest, Ur-Hamlet ou "Hamlet primitif"), d'où les
graphies différentes des noms de personnages. Gerutha, vierge de 16 ans, obéit à son père Rorik, roi du Danemark, et fait un mariage de raison avec
Horwendil qui montera à son tour sur le trône. Naissance d'Amleth, délicat et maladif. Insatisfaite de son mariage, incapable d'amour maternel pour ce fils à l'étrange caractère, elle se laisse séduire par son beaufrère Fengon et ses récits de voyage en Europe et en Orient.
Alors qu' Hamlet étudie à Wittenberg en Allemagne, Gerutha et Fengon, s'avouent leur amour et avec la complicité du chambellan du roi consomment un adultère aussi passionné que dangereux. Le roi qui soupçonne la trahison est empoisonné pendant sa sieste par son frère. Ce dernier devenu roi sous le nom de Claudius épouse Gertrude et veut traiter comme son fils Hamlet, qui reste distant de la cour malgré son attirance pour Ophelia, la fille du chambellan. Bien que troublée par la sensation fugitive que son défunt
époux hante les couloirs d'Elseneur, Gertrude oeuvre à un rapprochement avec Hamlet.
Le roman s'achève par une scène de réconciliation générale.
Tous les éléments sont en place pour que le drame shakespearien se noue.
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