Cette étude inédite porte sur la réalité de la traite des enfants originaires de l'Est en France du point de vue, largement délaissé par nos institutions, de la protection des mineurs.
Qui sont ces enfants ? Sont-ils exploités ? Si oui, qui se cachent derrière eux, leurs parents, des réseaux mafieux ? Ces stratagèmes relèvent-t-ils de la criminalité organisée ou d'une forme de débrouille économique initiée par des familles dans le besoin ? Pourquoi les forces de l'ordre, la protection de l'enfance ou les associations se montrent-elles si impuissantes à agir ?
Malgré la multitude de reportages ces questions restent sans réponse. L'une des difficultés réside dans les nombreux fantasmes qu'elles suscitent et l'écho important qu'elles provoquent dans le discours politique, où leur traitement est ambigu car porté par des intérêts partisans et électoraux. Le débat sur les mineurs utilisés pour vol, mendicité ou prostitution dévie régulièrement sur « la question de la délinquance », « la question de l'immigration », « la question rom », au détriment de l'adaptation de la protection de l'enfance à ces nouvelles réalités mal perçues. En effet, il existe peu de données sur le phénomène. Les mineurs reconnus par les autorités comme victimes de traite se comptent chaque année sur les doigts d'une main.
S'appuyant sur son expérience de terrain auprès des enfants exploités, l'auteur tort le cou à un certain nombre de clichés : même si les chiffres sur la prétendue « délinquance des mineurs roumains » demeurent difficiles à vérifier, le nombre d'enfants roms délinquants ne représenterait pas plus de 10% des interpellations de mineurs de l'Est ; ces enfants exploités sont presque tous citoyens européens, beaucoup sont citoyens français ; tous les mineurs, même roms, pris en charge par la protection de l'enfance (mais en France, comparé à l'Italie, c'est quantité négligeable) ont réussi à sortir de la délinquance, trouver un travail légal et s'intégrer dans la société française... Ce faisant il recentre le débat sur son seul enjeu véritable : comment protéger ces enfants victimes de la traite ?
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