PRIX ARTHUR-ELLIS 2011 Paris, juillet 1889... À vingt-sept ans, Georges Villeneuve a terminé ses études en médecine. Désireux de se spécialiser en médecine légale des aliénés, il quitte le Québec pour se rendre à Paris où il aura la chance d'étudier avec les plus grands aliénistes de l'époque, Valentin Magnan à l'asile Sainte-Anne et Jean-Martin Charcot à la Salpêtrière. Le jeune Montréalais en profitera aussi pour assister aux cours réputés de Brouardel, à la morgue de Paris, et pour suivre une formation avec Mégnin, le pionnier de l'entomologie judiciaire. Mais dès la première journée du Congrès international de médecine mentale de Paris, qui se tient à l'asile Sainte-Anne, Villeneuve est témoin de l'admission dramatique d'un patient atteint d'une sévère intoxication à l'absinthe. Quand Magnan apprend que la police croit ce malade dangereux et veut s'en emparer pour l'accuser de meurtre - ce serait le fameux « coupeur de nattes » dont la presse parle tant depuis des mois -, il demande à son jeune élève de veiller sur lui, mais aussi de mener sa propre enquête. Or, les recherches de Villeneuve l'amènent très vite sur une tout autre piste, celle d'un étrange dandy au passé trouble et qui entretenait de bien curieuses accointances avec son patient...
Offert par quelqu'un qui connaît mon goût profond pour les polars, le pari était malgré tout risqué pour Dans le quartier des agités : je suis en effet assez peu enthousiaste - en-dehors des époustouflants récits de Christian Jacq - quand il s'agit de roman à connotation historique.
Cependant, ce livre a été une très bonne surprise : l'équilibre entre roman, faits historiques et vocabulaire scientifique est la plupart du temps très équilibré, malgré quelques passages qui ont eu du mal à capter mon attention, en particulier ceux qui parlent de conférences médicales. L'ambiance de 1889 est très bien mise en scène, l'auteur ne pèche par aucun anachronisme tant de faits que de mots et l'on se plaît à découvrir le Paris d'autrefois en omnibus au côté du protagoniste canadien.
L'intrigue en elle-même est rondement menée, même si le coupable étant identifié assez vite par le personnage principal, on peut reprocher au récit son manque de surprise dans les derniers chapitres en ce qui concerne cette dernière. Autrement, il s'agit bel et bien d'un auteur que j'ai pris plaisir à découvrir et dont je vais continuer de lire les romans.
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