Qui donc était Paolo Uccello ? Selon Vasari, ce génie subtil « n'avait plaisir qu'à l'étude de questions de perspective difficiles, voire insoluble... qui avait toujours chez lui des tableaux d'oiseaux, de chats, de chiens et de toutes sortes d'animaux étranges... qui peignait les champs bleus, les villes rouges, et tous les édifices selon sa fantaisie ».
Des historiens récents comme Chastel on vu en lui « un poète attardé, inégal et bizarre, qui réduit l'univers à une maquette géométrique ».
Le Quatrocento florentin est généralement lu d'une manière schématique, qui rend peu compréhensible un personnage aussi « subtil » que Paolo Uccello : telle est l'idée qui, de bout en bout, parcourt ce livre et l'anime.
On y verra se dessiner les contours d'un humanisme « alternatif », parallèle à la voie triomphante, celle de Brunelleschi-Masaccio-Alberti-Piero della Francesca, et que depuis Vasari l'histoire a maintenu dans l'ombre. Cet humanisme-là - dont les racines plongent loin dans le gothique florentin et dans science arabe - c'est la voie qu'à choisie, à sa manière distante, silencieuse, solitaire, Paolo Uccello. Par le texte et par l'image, le livre porte sur la Florence où il vit et travaille, un éclairage nouveau, sur l'art et les idées, sur la politique et l'architecture. L'oeuvre même de Paolo, entièrement illustrée, se trouve tout naturellement présentée comme le fruit logique, comme la somme cohérente d'une longue carrière, entièrement menée le pinceau à la main. Avec son catalogue raisonné remis à jour pour cette nouvelle édition. Cette monographie publiée pour la première fois en 1992 demeure le livre de référence sur Uccello.
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