Alors que depuis quelques années, on assiste régulièrement à des représentations de chefs-d'oeuvre du cinéma muet, assorties d'un accompagnement musical original, il peut paraître utile et agréable de se plonger dans la très riche histoire du genre.
Après quelques balbutiements expérimentaux, la merveilleuse ère du cinéma a commencé le 28 décembre 1895, avec la première représentation publique des frères lumière dans les sous-sols du grand café à paris. de la vente aux forains de petits bouts de films, on est insensiblement venu au système de la location à des établissements spécialisés et sédentaires. puis, les petits films firent bientôt place à la notion de spectacle, avec des histoires structurées, interprétées par des acteurs spécialisés, présentées en une seule séance.
Parfois, il arrivait que quelques films très importants fussent transformés en épisodes ou "époques", projetés plusieurs semaines consécutives. aux etats-unis, en 1914, initié par le français louis gasnier pour pathé, avec pearl white comme héroïne dans les mystères de new york, naissait le serial américain en dix, voire douze épisodes ou plus. l'épuisement d'une europe en guerre, faisait perdre à la france sa première place mondiale en matière de cinéma, cependant que les cinémas allemands et italiens perdaient leur importance.
Parallèlement, se créait outre-atlantique une véritable industrie américaine du cinéma, bientôt dominée par les six "majors" de l'époque: fox, mgm, paramount, universal, united artists et warner bros. on connaît la suite. en france, deux majors - modestes par rapport aux américaines - ont émergé, et bravant le temps, sont aujourd'hui plus que centenaires. elles ont pour nom gaumont et pathé. c'est ce long chemin, depuis 1895 jusqu'à la généralisation du parlant, au cours de la saison 1929-1930, que le lecteur suivra, en appréciant au passage les rares et nombreuses illustrations, en provenance de la collection de l'auteur.
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