Ce recueil d'écrits de Francisco Varela couvre l'ensemble de son oeuvre, de la biologie théorique jusqu'à l'éthique, en passant par la théorie de la connaissance et la philosophie de l'esprit. Son point de départ est une théorie de l'être vivant comme « unité autopoïétique », c'est-à-dire comme un système capable de synthétiser de manière autonome les molécules dont il est constitué, et de « donner sens » à son environnement. À partir de là, Francisco Varela a redéfini la connaissance comme une « danse » au cours de laquelle un être vivant et son environnement se spécifient mutuellement, plutôt que comme la simple représentation d'un environnement pré-donné.
Il a également inauguré une discipline nouvelle appelée la « neurophénoménologie », qui consiste à appuyer l'une sur l'autre les données d'expérience subjective et les données objectives de la neurobiologie, sans réduire les premières aux secondes.
Francisco Varela (1946-2001) est un penseur d'origine chilienne, ayant poursuivi ses recherches aux États-Unis d'Amérique puis en France. Sa spécialité initiale est la biologie théorique, mais il est également reconnu pour ses travaux visionnaires sur les neurosciences cognitives, la théorie de la connaissance, la philosophie de l'esprit, ainsi que l'éthique et la spiritualité. Il a fondé le « Mind and Life Institute », dont la mission est d'étudier l'interface entre les sciences et le bouddhisme, avec la collaboration active du Dalaï-Lama.
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