Le tome 1 d'Histoire de la littérature récente tenait tout à la fois de l'essai, de l'enquête, du récit, forme hétérogène dans laquelle se mêlent, sur un mode léger et digressif, anecdotes, petites scènes romanesques et développements plus spéculatifs. Il s'agissait d'explorer l'idée reçue que la littérature disparaîtrait, en prenant, par exemple, au pied de la lettre les propos alarmistes de Philip Roth : Dans trente ans, sinon avant, il y aura autant de lecteurs de vraie littérature qu'il y a aujourd'hui d'amateurs de poésie en latin. Ce projet consiste à agiter les questions plus qu'à les traiter, à se placer au milieu du débat, en empruntant successi- vement toutes les positions, et par les seuls moyens de la littérature elle-même, de la faire vivre, de la faire respirer par petits chapitres.
Un peu comme le Robinson des précédents romans d'Olivier Cadiot, le narrateur de cette enquête, boit les paroles des autres et apprend à parler grâce aux livres. Cette exploration se lit comme un manuel qui s'autorise à dévoiler ses étapes, ses essais et ses erreurs. Comme le promettait la 4 e de couverture : une méthode révolutionnaire pour apprendre à écrire en lisant .
Le ton parfois comique de ce livre, produit une indécision à lecture : on ne sait pas si le narrateur parle en tant que lec- teur ou écrivain, s'il s'adresse au lecteur comme futur auteur ou à lui-même pour réussir un livre futur. On ne sait pas toujours si les conseils sont bons ou mauvais et à qui ils s'adressent. Les points de vue changent sans cesse. En avançant, chaque chapitre fabrique un tout petit univers, comme autant de récits que l'on peut lire de façon autonome.
Le tome II explorera un autre lieu commun récent : la littérature doit urgemment devenir un miroir du réel. C'est une injonc- tion que l'on ne peut balayer d'un revers de main. Le narrateur décide de rendre sa tour d'ivoire transparente. Ce livre déchiffre les contradictions autour de cette affaire en utilisant la même méthode d'exploration zigzagante. Il peut se lire comme un traité pratique de lecture et d'écriture, comme il est annoncé au dos du livre : cinq techniques pour réaliser un livre.
« On veut les démêlés intégralement et dans le détail, une histoire qui nous redonne en relief les malentendus successifs et lumineux par lesquels passe toute personne à des moments X d'une société Y. On veut savoir à quoi ressemblent les idées en chair et en os ; quelle physionomie ont les dates de toutes les histoires, éprouver très vite la densité des sensations de quelqu'un en intégrale - ce qui nous donne à peu près F D (x) = f (x). On aimerait poser un point sur une carte, latitude, longitude ; suivre le cours en zigzag de notre volonté de savoir. On doit donc être à ras de terre et propulsé dans le ciel alternativement. »
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