De montagnes et de glaciers, le Cachemire est une région en guerre depuis des temps immémoriaux. Entre l’Inde et le Pakistan, l’Angleterre et la Chine, les hindous et les musulmans, les Cachemiris s’affrontent.
Kirpal, le narrateur, après avoir quitté le Cachemire pendant quatorze ans, y retourne. Son long voyage en train de Delhi à Srinagar est dilaté par les souvenirs qui l’assaillent. Si la trame est conventionnelle, elle permet de cerner les traces du temps et du cancer qui ronge les pensées du sikh.
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Étranger à la culture occidentale, sans début ni fin, le premier roman de Jaspreet Singh publié par Buchet/Chastel est tantôt hallucinant, tantôt incompris. Ici, ce n’est pas une boucle avec une histoire aboutie, ce sont deux récits qui se croisent : celui du passé, le plus fort, le plus violent, et celui du présent, mélancolique et interrogateur. Le livre se lit avec une attention constante, semant davantage de questions que de réponses, et garde une part de mystère jusqu’à la fin.
L’honneur, la pudeur, la tolérance, les saveurs et le désir y tiennent une place majeure, mettant au défit l’intelligence : on sent plus qu’on ne voit, on se laisse emporter ; on comprend à demi, on aime à demi.
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Comme un cheveu dans le dâl...
Alors que le Cachemire fait toujours l'objet de disputes entre l'Inde, le Pakistan et la Chine, Jaspreet Singh le présente comme le visage de l'être aimé que l'on voit en rêve et qui s'évanouit au réveil : avec poésie et mélancolie...
Kirpal, ancien chef cuisinier du Général Kumar, est rappelé à Delhi par ce dernier : il doit préparer le repas de noces de sa fille. Alors que le trajet est long et sinueux, une kyrielle de souvenirs résonne en lui. Lui, qui pensait que le voyage le libèrerait du poids du passé, se souvient de son mentor le chef Kishen, au caractère truculent et caustique et surtout de cette femme terroriste pakistanaise qui bouleversa sa vie.
En plaçant son récit du point de vue du cuisinier d'une armée, Jaspreet Singh dévoile un talent singulier, ludique et protéiforme pour dire l'Histoire d'un pays en proie à une violence chaotique. Suivant la pensée de Kirpal, l'auteur joue sur les tempos. Il ralentit sur des anecdotes intimes et accélère sur des faits guerriers légendaires et ainsi, il révèle l'importance de la grande Histoire sur les histoires personnelles. Son style est à l'image de cette contrée à la fois boueuse et sacrée. Il fait sourire avec des images érotico-culinaires, où les nombrils des femmes sont comparés à des tortellinis ; et des rapprochements inédits, où, au sein des couples, les femmes sont appelées «Le Pakistan» et les hommes «l'Inde». Mais, il pousse également à réfléchir sur un conflit incessant avec des analyses sociales précises et prises sur le vif. Bien plus encore, dans ce récit ardent et cruel, l'auteur nous entraîne dans les méandres de la vie d'un chef cuisinier éperdu : la ferveur qu'il portait à son maître épicurien n'a malheureusement d'égal que son adoration pour cette «ennemie» chauve, à qui il apporta un dâl avec une de ses mèches de cheveu dedans... Dans une écriture raffinée, intensément lyrique et poursuivant toujours la métaphore culinaire de manière drolatique, Chef est certes le roman d'un Cachemire, mais c'est avant tout le roman d'un amour utopique. Si dans Chef, Kirpal pense que «l'amour est un plat soit trop cuit, soit pas assez. L'amour n'a jamais le goût qui convient.», Jaspreet Singh, lui, a trouvé la recette parfaite d'un magnifique roman.
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