Chicago, Haymarket Square, 4 mai 1886 : alors que s'achève un meeting politique réunissant des centaines d'ouvriers, la police lance un assaut brutal pour disperser la foule. Soudain, une bombe explose, tuant huit policiers et en blessant plusieurs dizaines d'autres. Cet événement à l'immense retentissement, Rudolph Schnaubelt en est le témoin privilégié. Fraîchement débarqué d'Allemagne, ce jeune homme cultivé, sans le sou mais décidé à conquérir l'Amérique, fait rapidement l'apprentissage d'une réalité qui lui glace le sang : de New York à Chicago, il découvre la tragique condition des ouvriers, surtout quand ils sont, comme lui, étrangers. Mais comment se dresser face aux injustices dans cette société conservatrice avide de profits où la presse est aux ordres et la répression policière, sanglante ? Tiraillé entre son engagement pour la cause ouvrière aux côtés de Louis Lingg, un militant anarchiste charismatique, et sa passion pour la belle Elsie, Rudolph va faire un choix qui changera à jamais le cours de sa vie et celui de l'Histoire.
Avec ce roman publié pour la première fois en 1908 et inédit en français, Frank Harris (1856-1931), journaliste et écrivain, revient sur un épisode majeur des luttes sociales et politiques, à l'origine du 1er Mai.
Une histoire poignante, celle des travailleurs migrants aux Etats-Unis et de leurs conditions de vie misérables dans ce Nouveau Monde peu humain. Nous sommes à la fin du XIXème siècle, et le destin de ce jeune Rudolph Schnaubelt, allemand d’origine, fraîchement débarqué à New York, va le conduire vers la lutte des travailleurs pour leurs droits. C’est le début du syndicalisme, comme partout ailleurs dans le monde. J’ignorais complètement cet épisode de l’histoire, et j’ai beaucoup appris en lisant ce livre de Frank Harris, publié en 1908 et dont la traduction française ne date que de 2015. La description de la construction du pont de Brooklyn est glaçante, avec ces jeunes, pour la plupart, obligés de passer par des caissons de compression qui les immergent au fond de l’Hudson. Le personnage de Louis Lingg, cet anarchiste que Rudolph suivra jusqu’au bout, est fascinant. En voyant sa photo sur le net, on peut voir un jeune homme qui semble sûr de lui, et il est facile de l’imaginer aller jusqu’au bout de ses convictions et de sa soif de justice sociale. Un roman fort, basé sur des faits réels, qui mériterait, sans doute, une adaptation cinématographique.
« Nous serons sans doute méprisés et traînés dans la boue par les hommes, du moins pendant un certain temps, parce que nous serons jugés par les riches et les puissants, et non par les pauvres et les humbles, pour lesquels nous avons fait don de nos vies. »
Ce livre, écrit en 1908, revient sur les événements de Haymarket à Chicago en 1886. Ce jour là, à la fin d'un rassemblement ouvrier alors que les forces de l'ordre font une nouvelle fois preuve de violence pour disperser la foule, une bombe explose tuant huit policiers.
Très vite un certain nombre d'arrestations vont avoir lieu dans les milieux socialistes et anarchistes. Très vite aussi un simulacre de procès condamnera à mort sept hommes dont Louis Lingg, militant charismatique des droits ouvriers.
Frank Harris, journaliste et écrivain, transforme ces faits bruts en un roman qui donne la voix à celui qui serait le véritable lanceur de bombe: Rudolph Schnaubelt. Ce jeune homme cultivé et sûr de lui vient d'arriver d'Allemagne. Prêt à conquérir l'Amérique il va très vite devoir abandonner ses rêves de journalisme pour gagner sa vie. Il découvre alors la condition des travailleurs étrangers, exploités, sous-payés. Leurs tentatives de protestation sont constamment réprimés par la police. le sentiment d'injustice engendré conduit à la création de comité socialistes, communistes, anarchiques. C'est là qu'il rencontre Louis Lingg.
Une lecture passionnante qui ne pouvait que me plaire. Avec « la bombe » Franck Harris s'inscrit dans la littérature prolétarienne et soulève la question de la violence dans les luttes sociales et politiques. Quelle est la voie la meilleure, la révolte ou la soumission ?....
La bombe de Haymarket mit fin (pour un temps) aux violences policières contre les travailleurs. Elle contribua à l'adoption de la Charte des enfants et à la création du 1er mai.
Traduit par Anne-Sylvie Homassel
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