Le héros de ce livre, George F. Babbitt, un agent immobilier de renom, vit à Zenith, une petite ville du Midwest. Riche, bavard, il a un avis sur tout et se targue d'être un citoyen modèle. Mais un jour, une terrible angoisse le saisit: cette vie passée à arnaquer la veuve et l'orphelin et à dîner avec des petits bourgeois bien-pensants ne serait-elle pas vaine ? D'une plume sarcastique sans jamais être méchante, Sinclair Lewis décrit le pouvoir de séduction de la société de consommation naissante, de l'american way of life . Lire ou relire Babbitt aujourd'hui, c'est pénétrer le système capitaliste, ses pièges et ses failles.Dans un style d'une allégresse caustique, Sinclair Lewis atteint les sommets de l'humour en faisant, à travers un fils de l'Oncle Sam cuirassé par ses principes, l'irrésistible portrait d'un notable englué dans une forme de médiocrité et qui tente de s'en évader. Linda Lê, Le Magazine littéraire.
J’ai croisé pour la première fois le nom de Sinclair Lewis en lisant Steinbeck. J’avais donc noté dans ma petite tête de découvrir cet auteur un jour ou l’autre (1er écrivain américain à recevoir le Nobel en 1930). C’est chose faite avec le plus célèbre de ses romans, un classique de la littérature américaine.
Babbitt est le nom du personnage principal de ce roman mordant. Sinclair Lewis jette un regard satirique sur la vie d'un homme blanc d'âge moyen, agent immobilier dans une petite ville d'Amérique. Il se moque d'à peu près tout ce dont on pourrait se moquer. Le désir de s'intégrer, l’appât du gain, la prétention, la matérialisme, l’hypocrisie, le manque de pensée individuelle, le conformisme, la fausse vertu.
C’est une critique de la pression sociale qui pousse à se conformer aux normes établies par le reste de la société, du capitalisme et du matérialisme, d’une certaine vacuité de la vie des classes moyennes pour lesquelles le statut social est l’unique échelle pour mesurer la valeur d'un individu.
Le roman est assez long et je ne vous cacherai pas que j’ai eu un passage à vide vers le milieu du texte mais ce creux est absolument essentiel pour comprendre l’évolution de Babbitt. Car si au début notre anti héros est béatement satisfait de lui, il va petit à petit se questionner. Est-ce tout ce que la vie a à offrir ?
Datant de 1922, les thèmes et toute la satire s’appliquent cependant parfaitement à l'expérience humaine des temps modernes. Ça pourrait très bien se passer dans les années 50, dans les années 90 ou de nos jours. Un roman étonnamment contemporain et bien piquant.
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