Les Zaïtsev et leur fille quittent la Russie en 1922, espérant y revenir bien vite. Mais après un arrêt à Berlin, puis en Italie, ils s'installent définitivement à Paris en janvier 1924.
Zaïtsev s'efforcera de transcender ce déracinement comme en témoignent ses souvenirs de Russie, ses romans sur la vie des émigrés russes en France, mais également grâce au pèlerinage dans des hauts lieux de la tradition monastique russo-byzantine.
Les deux récits présentés ici, Mont Athos (1927) et Valaam (1936), sont une projec- tion de cette quête de l'auteur exilé, qui s'exprime de manière symbolique à travers l'er- rance de nombreux moines itinérants, ermites et ascètes, croisés en chemin sur la « Sainte Montagne » et dans l'archipel de Valaam, sur le lac de Ladoga. Deux joyaux littéraires d'une rare richesse poétique écrits à la suite d'un voyage en Grèce et en Finlande.
Ces petites paraboles, finement rédigées et sans prétention théologique, restent acces- sibles à tout lecteur : Zaïtsev met à notre portée l'histoire de la spiritualité fondée sur le silence qui conduit à la paix du coeur (l'hésychasme). Plus qu'un livre de souvenirs sur des lieux visités, ses récits du Mont Athos et de Valaam sont des récits d'états d'âme emprunts de spiritualité.
« Dans mon récit il n'y a rien de savant, de philosophique ou théologique. C'est comme simple pèlerin orthodoxe et écrivain russe que j'ai vécu ces quelques journées au Mont Athos. Et seulement à ce titre ! »
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