Que nous dit la science sur la nature de l'univers? Par quel mystère le langage mathématique se révèle-t-il aussi performant pour décrire les phénomènes physiques, de l'infiniment petit à l'infiniment grand ? S'il existe un ordre du monde, ce que nous en disent la physique quantique et la théorie de la relativité est-il compatible avec ce qu'enseigne le bouddhisme ? Et que peut-on en conclure concernant notre propre vie ? À ces questions passionnantes, le célèbre astrophysicien Trinh Xuan Thuan répond d'une façon personnelle, en s'appuyant sur son expérience. Son itinéraire l'a placé à la confluence de trois cultures : issu d'une famille de lettrés vietnamiens imprégnée de traditions bouddhiste et confucéenne, il a reçu une éducation française puis une formation scientifique américaine. Cette richesse de points de vue lui permet d'apporter des éléments de réflexion qui nous font participer à la grande aventure de l'astrophysique depuis un siècle.
Trinh Xuan Thuan est décidément mon auteur préféré. Cet essai est un vrai petit bijou. L’auteur est d’obédience bouddhiste et ses études l’ont amené a la science de l’astronomie. Foi et religion sont les deux faces d’une même pièce ! J’ai adoré cette approche entre le microcosme de l’humain et le macrocosme de l’univers.
"Malgré toutes les connaissances qu'elle nous apporte - aucune description valable du monde naturel aujourd'hui ne peut ignorer les acquis des théories de la relativité, de la mécanique quantique et de l'évolution des espèces -, la science n'a rien à dire sur la façon de mener notre existence et de vivre en société. Elle ne suffit pas pour nous rendre heureux. Il n'y a qu'à observer la population des pays les plus avancés scientifiquement et technologiquement : si le confort matériel y est grand, il n'empêche pas le mal-être émotionnel et psychologique. Celui-ci est peut-être même plus intense dans les pays les plus développés. La science moderne a énormément contribué à alléger notre quotidien, mais elle ne peut nous offrir le bien-être moral. C'est seulement en nous transformant intérieurement que nous pouvons espérer atteindre la sérénité et le bonheur. Seule, la science est inapte à développer en nous les qualités humaines indispensables à ce bonheur, car par elle-même elle est incapable d'engendrer la sagesse."
L'astro-physicienTrinh Xuan Thuan, TXT pour les intimes, est un homme calme et réservé. Nul ne pourrait se douter qu'il a traversé des guerres, des continents, des cultures, qu'il a vécu les bouleversements qui ont secoué la physique et l'astrophysique, côtoyé les plus grands savants de notre temps... C'est un scientifique qui scrute les galaxies sans négliger de s'attarder sur leur incroyable beauté. Il a déjà rédigé des quantités d'articles remarquables, publié plus d'une dizaine de livres dits "de vulgarisation" absolument passionnants. Mais dans cette nouvelle oeuvre, il évoque les liens entre sa vie et son travail, entre science et spiritualité. Un exercice rare pour un scientifique...
Elevé dans une famille lettrée de Hanoi pétrie de confucianisme, français par éducation - "J'appartiens à la dernière génération d'intellectuels vietnamiens formés à la française", dit cet ancien élève du lycée français de Saigon - TXT est devenu américain en 1981. Ce livre est aussi l'occasion pour lui de retracer son itinéraire personnel: l'emprisonnement de son père, président de la Cour suprême du Vietnam, envoyé en camp de rééducation à la chute de Saigon, en avril 1975; ses émerveillements d'étudiant chercheur, découvrant les campus du California Institute of Technology ou de Princeton. Et de rendre hommage aux trois cultures dont il est issu : né au Vietnam il y a soixante-trois ans, il écrit en français mais a fait carrière aux Etats-Unis et se réfère volontiers à la trinité suivante: la sagesse confucéenne, la philosophie des Encyclopédistes du siècle des Lumières, l'universalisme de Thomas Jefferson.
A l'université de Virginie, fondée par ce même Jefferson, il a donné un cours d'astrophysique pour les poètes et consacre ses recherches à la cosmologie, c'est-à-dire à l'interrogation sur le destin de l'Univers. Partisan de la thèse du "hasard bridé", il récuse les thèses émises par certains scientifiques, qui prétendent que "l'homme n'est qu'un simple détail d'une histoire qui aurait pu ne pas se produire". TXT précise, toutefois, que "la science atteint là ses limites". Et que sa triple culture, vietnamienne, française et américaine, prend le relais.
"C'est parce que je m'émerveille devant la beauté du monde, et que je ressens son ineffable mystère, que je fais de la science", nous confie TXT expert en astronomie extragalactique (extérieure à la Voie lactée qui se définit plutôt comme un explorateur, bien que ses paysages ne soient pas ceux de notre monde. Ils embrassent la "matière noire" de l'univers ou la plus jeune des galaxies, dont il est le découvreur, I Zwicky 18.
Carnet de route au long cours, "Le Cosmos et le Lotus" décrypte aussi pour le profane l'horizon aux milliards de planètes. Mais Trinh Xuan Thuan sait sortir la tête des étoiles.
Ce bouddhiste venu se fondre dans l'american way of life a croisé avec émerveillement bien des "dieux du campus", des physiciens de très grand renom... Peu à peu, au fil de ses apprentissages et découvertes, il a appris à percevoir cette "connexion cosmique" qui, affirme-t-il, le lie à l'univers. Théoricien impressionnant lorsqu'il effectue le rapprochement entre mécanique quantique et bouddhisme, TXT sait tout aussi bien faire partager au lecteur ses émotions, comme celles qui l'étreignent à chacun de ses séjours dans les observatoires de Palomar (Californie) ou de Mauna Kea (Hawaï), hauts lieux de sa discipline.
"L'astronomie change notre vision du monde", nous enseigne l'auteur. A 63 ans, la sienne est habitée de notes de musique ("La nature joue du jazz, improvisant avec les lois naturelles pour créer de la nouveauté") et de réflexions philosophiques. Il s'interroge en particulier sur le rôle l'inconscient joue-t-il dans les découvertes scientifiques ou le champ laissé à la spiritualité, "qui doit avoir partie liée avec la science"...
Des thèmes chers à TXT, depuis sa providentielle rencontre avec le moine bouddhiste proche du dalaï-lama et docteur en biologie moléculaire Matthieu Ricard, sur la route des Pyrénées en 1997. Leurs échanges ont apporté à TXT une dimension métaphysique au rituel bouddhiste transmis par sa mère. La complémentarité des approches scientifique et spirituelle est pour lui absolument essentielle.
"Jamais la science ne pourra aller seule au bout du chemin..."
A travers ce livre, ce grand et brillant scientifique nous parle du pays de son enfance, de sa famille, de son arrivée aux USA, du choix de ses universités et de sa passion pour l'observation du cosmos...
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