Cet ouvrage raconte le voyage d'un être sauvage, le caoutchouc, amené à fond de cale des moiteurs amazoniennes jusque dans les ports de la vieille Europe. Les naturalistes du XVIIe siècle se cassent d'abord les dents sur cette étrange matière souple. Puis, peu à peu, elle livre ses mystères et délivre ses trésors. A la fin du XVIIIe siècle, elle se fait d'abord modeste gomme à effacer et autorise aux artistes le repentir. Puis, presque simultanément, elle permet aussi à l'homme de réaliser un de ses rêves les plus ardents : voler. Les toiles des ballons sont enfin imperméables, l'hydrogène ne s'enfuit plus, et les premières montgolfières décollent. Dès lors, le caoutchouc va accompagner les humains dans leurs actes les plus intimes et les plus grandioses. En 1840, Goodyear découvre la vulcanisation : en jaillissent des bicyclettes et des tétines de biberon, des matraques, des tampons encreurs, des ventouses, des ballons, des cirés et des bottes de pluie, des pare-chocs, des balais d'essuie-glace, des bouillottes, des centaines de pièces de moteurs et même une éphémère monnaie japonaise née des pénuries de métal. En moins d'un siècle, le caoutchouc a été mis en forme, conditionné, magnifié. Il a même suscité des guerres et sans lui, jamais l'homme n'aurait posé le pied sur la lune et le sida tuerait encore plus.
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