Les nombreuses représentations artistiques du couple d'Amour et Psyché nous font presque oublier que cette fable ne possède qu'une seule expression littéraire : celle qu'Apulée lui donne, au IIe siècle après J.C., au coeur de son roman L'Ane d'or ou Les Métamorphoses.
Il s'agit là effectivement d'une histoire complète, d'un véritable récit enchâssé entre les Livres IV à VI, narrant à la manière d'un conte de fée antique, les relations entre l'Âme (Psyché en grec) et le Désir (Amour ou Cupidon en latin, Eros en grec). Ces rapports prennent la forme d'une spiritualisation progressive - jusqu'à ce que l'âme arrive à l'immortalité divine - où l'on reconnaît en autres l'influence du Phèdre platonicien.
Psyché est une vierge si belle qu'on la vénère à l'égal de Vénus. La déesse ne peut supporter de voir son propre culte délaissé et ses hommages rendus à une mortelle. Elle cherche donc vengeance en demandant à son fils, Amour (Cupidon), de la rendre amoureuse d'un être abject. Mais Amour, fasciné par la beauté exceptionnelle de la jeune fille, en tombe lui-même follement amoureux. Après un deuil simulé, il la fait vivre dans son palais, servie par des voix et commandant aux vents ; il ne venait la visiter que la nuit, refusant de se laisser contempler. La curiosité, l'inquiétude et la solitude de Psyché, attisées par la jalousie de ses deux soeurs aînées, la poussent une nuit à regarder à la lumière d'une lampe le visage de son mari endormi. Mais elle le brûle d'une goutte d'huile, il s'éveille et s'enfuit. Psyché avait transgressé l'interdit et tout son bonheur s'évanouit. Son mari la quitte en lui révélant son nom. Réalisant qu'elle avait été la femme du dieu de l'amour, elle se met alors à le chercher par toute la terre pour lui prouver combien elle l'aime. Cependant, Amour a rejoint sa mère Vénus et celle-ci, redoublant de colère, impose à Psyché différentes épreuves apparemment impossibles. Elle parvient pourtant à trier des graines avec l'aide des fourmis, à ramener de la laine d'or grâce au conseil d'un roseau, à remplir un flacon d'eau du Styx par le secours d'un aigle. Vénus lui ordonne enfin de descendre dans l'Hadès pour demander à Proserpine de mettre un peu de sa beauté dans un coffret. Psyché réussit l'épreuve mais elle ouvre le coffret malgré l'interdiction et tombe dans un profond sommeil. Amour, rétabli de sa blessure, vient alors au secours de sa femme, la réveille puis s'envole vers l'Olympe et supplie Jupiter qui convoque tous les dieux. Il annonce qu'amour et Psyché sont officiellement mariés et rend cette dernière immortelle. De cette alliance divine naît la Volupté.
La présente édition refait donc vivre dans une nouvelle traduction ce merveilleux récit, emblématique de l'esprit d'Apulée et de l'oeuvre toute entière par son caractère désinvolte et plaisant, qui reste pourtant toujours l'expression d'un mysticisme profond.
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