L'auteur visite à sa façon l'Histoire de la montagne de 1871 à 1914 (de la Commune de Paris à la Première Guerre Mondiale) à travers les histoires particulières d'alpinistes français.
Guides ou rentiers, glaciers à la lanterne, piolets crochetés quand il le faut sur la tête d'un gendarme, voici onze alpinistes dans le jus de leurs premières et l'angoisse délectable de l'aventure. On n'oublie pas le mot du guide, la boisson au bivouac et le bois dont on se chauffe au fond de la Maurienne.
Le comte Russell, romantique tardif, est le prophète de l'altitude et des bivouacs au-dessus de 3 000 m. Duhamel importe le ski en France, le Père Gaspard vient à bout de la Meije en se déchaussant, Jean Charlet invente le rappel, Henri Brulle s'endort sous la foudre à la garde de Dieu, le Greffier chasse le chamois au fond d'une crevasse en cloche.
A cette époque d'essor industriel et scientifique, l'alpinisme s'épanouit en France sur des massifs qui regorgent de sommets vierges. Des aménagements en tous genres (refuges, routes, observatoires) accompagnent aussi ce mouvement d'exploration. Au sein même du Club Alpin certains prônent la conquête industrielle de l'altitude par des trains à crémaillère. Dès les premières années du xxe siècle face à la montée des foules et des industries, de bons esprits posent la question des sanctuaires, des sites à protéger.
Gilles Modica, après avoir pratiqué l'alpinisme à haut niveau (des premières, des solos, six voies en face nord des Jorasses, sept aux Drus.) s'est reconverti dans le voyage à pied et l'histoire de l'exploration.
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