L'art des frères Le Nain constitue l'un des plus grands mystères de la peinture française du XVII e siècle. Ils étaient trois frères origi- naires de Laon, en Picardie. Au cours des années 1640, ils ont peint à Paris un ensemble de chef-d'oeuvres qui nous paraissent d'une complète originalité. Leurs plus fameuses compositions montrent des paysans peints avec une vérité saisissante et une grande puissance d'émotion. Les visages sont tournés vers le spectateur ou bien les expressions sont rêveuses et mélancoliques.
Ces scènes renversent les hiérarchies admises. Elles représentent les plus humbles avec une noblesse et une dignité sans précé- dent.
La signifi cation de ces tableaux a donné lieu à des interprétations multiples et contradictoires. Pour éclaircir une part du mystère, il faut évoquer l'émergence des genres dans la peinture nordique à la fi n du XVI e siècle : paysages, natures-mortes, scènes pay- sannes, portraits de groupe... Les frères Le Nain ont créé un genre nouveau en hybridant les scènes paysannes et les portraits de groupe : leurs tableaux refusent la moquerie et la caricature propres au genre paysan tout en exprimant une profondeur psycholo- gique empruntée au genre du portrait de groupe.
L'ouvrage a pour ambition de mettre en lumière tous les aspects de l'art des frères Le Nain, des petits cuivres aux fameuses scènes paysannes, sans oublier les tableaux religieux et mythologiques.
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